Para los músicos Ian Smith y Alain Campbell, la gira por Escocia con su banda folk Trail West sirvió también como investigación para encontrar el germen de una idea que se convertiría en la destilería Isle of Tiree. Su música tradicional (Smith toca el acordeón, Campbell la guitarra y silbatos) los lleva por todo el país y sus islas, a menudo a través de destilerías.
La pequeña destilería lanzó su whisky escocés de malta inaugural a principios de este mes, y se agotó casi instantáneamente (en 12 minutos, según Smith). De las 800 botellas, la mitad se reclamó mediante preventa un año antes del lanzamiento, lo que dejó alrededor de 400 más disponibles para quienes estuvieran listos en ese precioso período de 12 minutos. Gran parte del poder de venta se debe a la relación de la destilería con quienes siguen su historia. Isle of Tiree no tiene ninguna inversión externa, por lo que contar con una comunidad que la apoye es vital.
El viaje ha tardado más de una década en realizarse: el dúo fundó Tiree Whiskey Company en 2012, y en 2019 encendió los alambiques por primera vez, en el cobertizo del padre de Smith, que habían convertido en el centro de producción de la Isla de Tiree. Aunque Tiree fue históricamente el hogar de muchas destilerías de whisky ilícito, este es el primer whisky legal que sale de la isla en más de dos siglos. Revivir y honrar el legado del whisky de Tiree es una responsabilidad que Smith y Campbell no rehuyen; más bien, es el hilo conductor de su trabajo.
El carácter pequeño y práctico de la destilería resulta atractivo para los turistas que buscan whisky, explica Smith. “Tanto Alain como yo hacemos los recorridos nosotros mismos, no tenemos un guía turístico, y realmente se nota que algunas personas que están interesadas en las destilerías de whisky y que han estado en otras realmente adoran la configuración que tenemos y De hecho, verlo hecho con nuestras propias manos”, dice. “Creo que es un interés real para las personas interesadas en ese tipo de producción de whisky a pequeña escala. Tampoco es algo que se vea muy a menudo”.
La tecnología en la destilería de la Isla de Tiree es mínima y el equipo es minúsculo: Smith, Campbell y un tercer miembro del equipo, Ryan, que apoya la producción y mantiene la destilería en funcionamiento mientras los fundadores viajan con Trail West. El equipo trituró cebada Laureate malteada en el lugar en una bota de jerez reutilizada utilizando una bolsa de lúpulo gigante fabricada en los EE. UU., donde el auge de la destilación artesanal estadounidense ha creado más herramientas para productores de escala similar a Tiree. La fermentación también se realiza en botas de jerez, así como en algunos fermentadores alemanes de acero inoxidable.
Cuando se trataba de la visión del dúo para su single malt, los métodos de producción tradicionales siempre iban a ser un factor clave para determinar el sabor. Campbell explica: “Queríamos mantener el fuego directo sobre los alambiques de cobre. No queríamos una chaqueta de vapor o elementos allí. Así que aportaremos el sabor tostado que se obtiene, especialmente en la primera destilación, o en la primera destilación, como lo llamamos, cuando tienes ese sólido allí”.
La turba no es particularmente tradicional en Tiree, a diferencia de otras islas productoras de whisky escocés, por lo que la otra decisión importante que se tomó desde el principio en materia de sabor fue mantener el espíritu sin repetición. El whisky se madura «básicamente en un cobertizo de hojalata», explica Campbell, lo que significa que la destilería se enfrenta a un acto de equilibrio entre una maduración más rápida y la evaporación.
Campbell dice: “Sabíamos que íbamos a perder mucho, pero sabíamos que obtendríamos una maduración ligeramente más rápida que la que se obtendría en una especie de entorno de almacén aduanero con temperatura y humedad controladas. Entonces sabíamos que eso estaría de nuestro lado, por un lado, pero luego íbamos a perder mucho con la evaporación”.
El tamaño de la operación permite que la destilería se adapte. El tamaño de la barrica se mantiene muy pequeño, con dos tiradas de bebidas espirituosas de 60 litros que llenan un cuarto de barrica. Una producción menor permite a Isle of Tiree ser exigente con su maduración. Campbell se declara fanático de Heaven Hill (“Simplemente hago lo que dice Alain”, bromea Smith), por lo que el dúo buscó barricas ex-Heaven Hill desde el principio.
Una consideración importante para este primer lanzamiento fue la edad. «Sabíamos que iba a ser joven, por lo que tenía potencial para que sus sabores fueran bastante afrutados y basados en cereales», dice Campbell. “Entonces, lo que hicimos fue mantener las temperaturas del macerado lo más bajas posible sin ser demasiado bajas. Lo trituramos a 64 (°C), así que sí, estamos en el extremo inferior de la escala. Potencialmente podríamos mezclarlo caliente y luego exprimir más rendimiento de lo que estamos haciendo, pero luego traeremos más sabores malteados al hacerlo. Así que decidimos mantener las temperaturas del puré bastante bajas para perder el tipo de sabor a cereal que se puede obtener cuando es bastante joven”.
Para acentuar la complejidad del espíritu, Campbell y Smith seleccionaron varios tipos de barricas. El lanzamiento inaugural se ha realizado a través de cuatro maderas: roble nuevo, el querido roble americano de Campbell, ex-bourbon Heaven Hill, hogshead oloroso de primer llenado y otra bota de jerez oloroso en la que se casaron con el contenido de dos hogsheads. Según las notas de cata proporcionadas por Caroline Dewar, quien consultó sobre el whisky de Tiree, el whisky de malta resultante tiene sabores de especias dulces, caramelo, vainilla, cítricos y miel.
El siguiente en el horizonte para la destilería es un whisky escocés de grano único elaborado con 70 por ciento de centeno y 30 por ciento de cebada; Se espera una tirada limitada de botellas para el verano de 2025. En términos de malta, el próximo lanzamiento está previsto como una única barrica para 2026, coincidiendo con el festival de “regreso a casa” que se celebra cada década en la isla.
Las primeras 10 botellas del lanzamiento inaugural de Isle of Tiree se subastaron y se venderán a través de Whiskey Auctioneer a partir del 31 de enero, y el 10 por ciento de las ganancias se donará a organizaciones benéficas locales de la isla.
