En el piso de Tasmanian Whiskey Showcase en Princes Wharf No 1, alrededor de 40 puestos se extienden a lo largo de seis horas sin prisas. Entre la multitud, Mark Teague distinguió un rostro familiar: un miembro mayor de un grupo local de apreciación del whisky, del cual había sido parte desde 1981. Ahora estaba deambulando solo por el espectáculo, interactuando con el personal, seleccionando algunas botellas para comprar y llevarse a casa para disfrutarlas en el futuro. Eso llenó a Teague de orgullo y respeto.
El caballero se había acercado a Teague, que es un defensor independiente del whisky de Tasmania, en el período previo a la Semana del Whisky de Tasmania de agosto. Esto no es algo poco común: a Teague se le pide regularmente consejo sobre a qué eventos asistir durante la Semana del Whisky de Tasmania. «Siempre recomiendo el Showcase del sábado como el pináculo de la semana», dice. «Cualquiera puede venir a la Semana del Whisky de Tasmania, ya sea con amigos, familiares o solo, y aún así sentir satisfacción y asombro ante el whisky y las personas detrás de todo».
Esa naturaleza acogedora y abierta tiene raíces profundas. Bill y Lyn Lark, entre los pioneros del whisky de Tasmania moderno, ayudaron a establecer una cultura de colaboración que ha perdurado a medida que la industria crecía. Su hija Kristy Lark, que ahora dirige Killara Distillery y preside la Tasmanian Whisky & Spirits Association, dice que el hábito de atraer a los recién llegados en lugar de excluirlos comenzó con su padre y nunca lo abandonó. La Semana del Whisky de Tasmania es una extensión de ese espíritu. «Uno de nuestros principales objetivos es reunir a la gente. Destiladores, entusiastas, aquellos nuevos en el mundo del whisky y aquellos con más experiencia. Hay eventos para todos los gustos y nos centramos en crear una comunidad para que la gente explore la industria del whisky de Tasmania».
Kristy Lark ha sido parte del comité organizador durante los últimos ocho años. Ha visto crecer la Tasmanian Whisky Week desde un evento dirigido por voluntarios con solo 12 destilerías en el primer Showcase hasta la décima edición de este año: nueve días, más de 30 eventos repartidos por toda Tasmania y más de 40 destilerías en el Showcase. Algunos eventos regresan año tras año, como Meet the Maker, que Lark compara con «citas rápidas con un destilador». Otros eran nuevos, como la combinación sensorial de whisky y perfumería de este año, una colaboración entre Sullivans Cove y el perfumista de Tasmania The Raconteur.
La proximidad es lo que hace que la gente regrese. Un visitante puede conocer a un destilador en Showcase y, al mismo tiempo, visitar su destilería o tienda de bonos en una fría noche de agosto durante la semana. «Escuchas la historia de la persona que tomó las decisiones», dice Andy Gaunt, director ejecutivo de Sullivans Cove. «Tasmania es lo suficientemente pequeña como para que puedas recorrer muchas destilerías en una semana». Lark señala el mismo acceso interno: la industria aún es lo suficientemente joven como para que los invitados puedan convertirse en parte de la familia y «tener conversaciones con los fundadores de las destilerías e incluso con los fundadores de la industria».
En Waubs Harbour, una destilería en la ciudad costera de Bicheno, el cofundador Bec Polmear dice que el efecto es aún más agudo. «Es raro que los invitados tengan a Rob, Tim y a mí más nuestro equipo en la misma habitación al mismo tiempo». Teague ve dos tipos de visitantes atraídos por esto: asistentes experimentados que comprueban cómo el personal y las expresiones de una destilería pueden haber cambiado desde el año pasado, y los novatos sorprendidos por la «profundidad y amplitud inesperadas» de lo que elaboran «gente de diversos orígenes y diferentes motivaciones».
Esta apertura también se da entre los productores y ha sobrevivido al crecimiento de la industria. “Con tantos productores ahora, sería fácil para todos concentrarse solo en su propio negocio”, dice Gaunt, lo cual es parte de la razón por la que Sullivans Cove albergó Hellyers Road, Callington Mill, Waubs Harbour y Spring Bay en su propio sitio este año, cada uno presentando su propio whisky. «Nuestras reputaciones en el extranjero están vinculadas, por lo que el reconocimiento de una destilería de Tasmania también llama la atención sobre otras». Polmear lo expresa de manera más directa. «Sin los demás, no existe la industria del whisky de Tasmania y cuanto más trabajemos juntos, mejores seremos». Si bien es cierto, no borra una competitividad amistosa. En el Single Cask Odyssey de Teague, un evento con entradas agotadas en una hora, hay una sana sensación de superioridad. Los destiladores aparecen con ganas de ofrecer “su mejor expresión en la noche”. Pero es una rivalidad que convive cómodamente con la cooperación.
Con el paso de los años, la industria de las bebidas espirituosas casi se ha cuadruplicado hasta alcanzar unas 80 destilerías. Sullivans Cove ganó el premio al Mejor Single Cask Single Malt del Mundo en los World Whiskies Awards por cuarta vez, algo sin precedentes. En la destilería se abrió una botella de barrica de roble francés ex-Chardonnay de 18 años durante la Semana del Whisky de Tasmania. El trofeo acababa de regresar de Londres y Heather Tillott, directora de creación de whisky de Sullivans Cove, presentó el whisky a los invitados. “Mirar alrededor de la sala y ver a la comunidad (…) reunirse para celebrar junto a nosotros, reconocer que esta botella ha ayudado a Tasmania, resumió el evento para mí”.
El evento se ha resistido a perder su escala debido al crecimiento de la industria, dice Lark, y este año se inclina por pequeñas reuniones en destilerías de todo el estado. En comparación con el primer año, dice, «muestra cómo la industria ha crecido y… es una región productora de whisky de talla mundial donde todavía hay oportunidades de ver y conocer a las personas que empezaron todo». La versión más clara de esto apareció en el Showcase, donde un miembro del equipo de Waubs Harbour escuchó a tres figuras conocidas de otras destilerías recomendar el whisky entre sí y a otras personas que se encontraban cerca. Fue, dice Polmear, “un momento en el que se dejó de lado la competencia en favor de compartir un buen trago”.
A los tasmanos les gusta decir que una marea alta levanta todos los barcos. Después de 10 años de la Semana del Whisky de Tasmania, hay muchos barcos y el puerto sigue abierto.
