W.¿Qué harías si todo lo que tu familia ha construido durante generaciones de repente se esfumara? El 7 de noviembre de 1996, un presunto rayo encendió una almiar en Heaven Hill en Bardstown, Kentucky, y se extendió rápidamente a la destilería y otras almiares. Al final se perdieron siete almacenes y 90.000 barriles de whisky y la destilería original de 1935 quedó casi completamente arrasada. Afortunadamente, no hubo víctimas en el enorme desastre.
Al día siguiente, los destiladores Parker Beam y Charlie Downs subieron con un cubo a las ruinas de la destilería del tercer piso, donde se almacenaba la levadura dentro de recipientes de acero que se guardaban en un refrigerador, e hicieron un descubrimiento sorprendente: la levadura era segura y aún viable. El presidente ejecutivo, Max Shapira, hizo un anuncio ese mismo día de que nadie iba a perder su trabajo y que todos debían continuar presentándose a trabajar como de costumbre. Ahora, 30 años después, Heaven Hill es más fuerte que nunca y recuerda la tragedia que debería haberlo dejado fuera del negocio, pero no lo hizo.
«Es una parte monumental de nuestra historia», dice el actual maestro destilador de Heaven Hill, Conor O’Driscoll. «Debería haber dejado a la empresa fuera del negocio, cuando miras hacia atrás y miras lo que sucedió, lo catastrófico que pudo haber sido, cómo nos levantamos de las cenizas, literal y figurativamente, y continuamos prosperando. Incluso el nombre del proyecto de lo que se convirtió en Heaven Hill Springs Distillery era Proyecto Phoenix».
Muchas de las personas que todavía trabajan para Heaven Hill hoy recuerdan ese día claramente, y algunas incluso tienen historias que resultaron divertidas en retrospectiva. Una de esas historias es la de Jodie Filiatreau, destiladora artesanal de Evan Williams, corriendo hacia la destilería en llamas para rescatar su camión, que contenía sus etiquetas de caza para la temporada de ciervos que comenzó al día siguiente.
A corto plazo, Heaven Hill sobrevivió gracias a un poco de ayuda de sus amigos. El resto de la industria del bourbon de Kentucky, que en ese momento apenas aguantaba, se ofreció a trasladar parte de su propia producción para apoyar a Heaven Hill.
«Imagínese si el concesionario GM se incendiara, Ford estaría allí con cubos de gasolina», se ríe O’Driscoll. “Pero Brown-Forman y todos los destiladores heredados preguntaban: ‘¿Qué podemos hacer para ayudar?’ Eso nos mantuvo en el negocio. No todos nuestros barriles fueron destruidos, y ninguna de las áreas de embotellado o de productos terminados resultó dañada, por lo que el negocio continuó, pero luego, gracias al apoyo de la industria y la resistencia de Max, la familia y el liderazgo de la empresa, seguimos avanzando”.
En 1999, Heaven Hill adquirió la destilería Bernheim en Louisville y finalmente la hizo crecer hasta convertirse en la destilería de bourbon en un solo sitio más grande del mundo. En 2004, O’Driscoll fue contratado por Brown-Forman justo al lado en Shively, donde a menudo bromea diciendo que estaba haciendo bourbon para Max mucho antes de que Max lo contratara.
“Me sorprendió muchísimo que la gran mayoría del whisky que fabricábamos fuera para Heaven Hill”, recuerda O’Driscoll. «Aquí estamos, ocho años después del incendio, y Heaven Hill todavía contaba con el apoyo de Brown-Forman. Y lanza esa moneda, si no fuera por el negocio de Heaven Hill, Brown-Forman probablemente habría tenido que reducir masivamente
su producción”.
Sorprendentemente, Heaven Hill continuó creciendo y fortaleciéndose después de lo único que debería haber dejado a la empresa fuera del negocio para siempre.
«Escuchando la forma en que Max y otras personas que estaban alrededor en ese momento hablan sobre el incendio, literalmente pasas el peor día de tu vida y piensas: ‘oh, sobrevivimos a eso. Podemos hacer cosas difíciles'».
El incendio y los desafíos comerciales posteriores sólo parecieron fortalecer la determinación de Shapira de continuar el negocio que su familia inició en 1935.
«Estamos en esto a largo plazo», dice O’Driscoll. «Esto es multigeneracional. Sí, habrá altibajos. Habrá reveses. Habrá éxitos. Pero en última instancia, nos apegamos a lo que somos buenos y sobreviviremos y prosperaremos».
A medida que el auge del bourbon comenzó a afianzarse, la posición de Heaven Hill en el mercado no hizo más que fortalecerse. Con el tiempo, el liderazgo comenzó a discutir la necesidad de capacidad de destilación adicional fuera de la enorme planta de Shively para respaldar el crecimiento continuo. Se exploraron ubicaciones en todo Kentucky para realizar la debida diligencia, pero al final todos sabían dónde debía construirse la nueva instalación de producción: Bardstown.
“Solía bromear diciendo que las órdenes que me daba Max eran: ‘prepara todo el whisky que puedas y luego un poquito más’”, dice O’Driscoll. «Así que estábamos haciendo todo el whisky que podíamos en Bernheim, y estamos analizando proyecciones de crecimiento, e incluso proyecciones de crecimiento conservadoras, dentro de un plazo razonable, íbamos a quedarnos sin capacidad en Bernheim. Evan Williams es una marca de tres millones de cajas. Incluso un pequeño aumento significa que hace cinco años, deberíamos haber hecho mucho whisky».
Sorprendentemente, a medida que la popularidad de Heaven Hill creció entre los fanáticos del whisky, el whisky nunca se acabó. Algunas marcas populares, como Henry McKenna, se volvieron mucho más difíciles de encontrar y otras marcas veneradas como Heaven Hill embotellada en bond fueron reinventadas, a veces para disgusto de los fanáticos del whisky. Pero los fanáticos del whisky continuaron haciendo fila en Heaven Hill Bourbon Experience para lanzamientos especiales de productos experimentales, llevando el suministro de la compañía al límite.
Heaven Hill Springs Distillery finalmente entró en funcionamiento en 2025, lo que devolvió a la empresa a sus raíces en lo que, según O’Driscoll, fue un momento de cierre del círculo. Para conmemorar el 30 aniversario del incendio y celebrar el regreso de la destilación de Heaven Hill a Bardstown, la compañía está lanzando Heaven Hill Phoenix, una mezcla
de bourbon de 18 años madurado en barriles de carbón pesado y bourbon Heaven Hill de 30 años antes del incendio que fue depositado en tambores de acero inoxidable en 2020. El futuro parece más brillante que nunca para Heaven Hill.
Más información en Whisky y la serie de videos de tres partes de Heaven Hill: mírela ahora en YouTube.
