Comenzar un artículo sobre Fèis Ìle con una anécdota de un autor francés puede parecer contradictorio. Pero el vínculo de Martine Nouet con Islay muestra lo especial de la isla a través de los ojos de alguien con una perspectiva única del interior y del exterior. Ex residente que vivió en Islay durante casi dos décadas, la visitó por primera vez durante un viaje de prensa a Bowmore a principios de la década de 1990. Cuando desembarcó del avión en el pequeño aeropuerto rural se detuvo abruptamente. «Me quedé en la puerta y no podía moverme. Todos los olores me atormentaban por completo. Estuve a punto de desmayarme. El momento pasó rápidamente, pero todos los periodistas que estuvieron conmigo en este viaje dijeron que me estaba comportando de manera extraña porque tenía este tipo de amor por la isla. Y era tan fuerte. Yo lo llamo amor a primera vista».
Nouet, una autoridad en cocina francesa y whisky, quedó abrumado por las diferentes fragancias de la isla. Las algas, el aire yodado, el olor a lana y hierba de oveja. Lo que entonces era nuevo para ella es parte de la vida cotidiana de los lugareños, especialmente los Ileach nacidos y criados en la isla. Muy parecido al whisky de la isla. La industria es omnipresente y su influencia se siente en todos los rincones. Y aunque los lugareños están orgullosos del atractivo de su isla, el alcance global de Islay todavía puede dejarlos boquiabiertos. «Anoche estaba viendo un programa de televisión y había una botella de Lagavulin», dice Georgie Crawford, actual gerente de Portintruan Distillery y anteriormente de Lagavulin y Port Ellen. «Eso sigue siendo una locura para mí, no importa cuánto tiempo haya estado trabajando en el whisky. Ha estado alrededor de nosotros toda nuestra vida, ¿sabes a qué me refiero? El whisky es precisamente lo que hacemos».
Islay fluye y refluye con su industria del whisky. Ha sido una trayectoria mayoritariamente ascendente durante las últimas décadas y, si bien pone a prueba los límites de la infraestructura de la isla, el éxito de su whisky ha demostrado ser en gran medida beneficioso. Por el contrario, la economía local sufre cuando el whisky quiebra, sobre todo durante la década de 1980. Numerosas personas perdieron sus empleos debido a que las destilerías fueron suspendidas o cerradas permanentemente. Estos fueron los tiempos difíciles. La comunidad anhelaba un evento que mostrara el valor de lo que tenían. No sólo ante sus propios ojos sino también ante los ojos de los demás.
Fèis Ìle (pronunciado “anguila faysh”) sería exactamente eso. Formada en 1985, el objetivo original de la Asociación del Festival de Islay era promover la cultura local. «Queríamos mejorar la experiencia turística y alargar la temporada de verano en Islay», explica la actual presidenta Florence Grey, que se describe a sí misma como una chica de Islay a la que le gusta viajar, pero que siempre vuelve a casa. «Mayo y junio fueron un período más tranquilo, por lo que le dieron a la temporada otra oportunidad».
La primera Fèis Ìle en 1986 fue una combinación de eventos comunitarios con caminatas, presentaciones de diapositivas, ceilidhs, charlas de historia y más. A medida que el festival se desarrolló durante la década de 1980, las comunidades compitieron por el pueblo mejor vestido. El día del Carnaval hubo carrozas decoradas, puestos y entretenimiento. «Los chicos de las destilerías disfrazaban camiones de turba y había un gran desfile por Main Street en Bowmore. A veces los chicos de la flota pesquera montaban uno. Un año tenían una sirena muy atractiva en su equipo».
Hubo una Reina del Carnaval de cada parroquia, además de música, talleres, bailes, conciertos y teatro. Crawford recuerda haber participado en una obra de teatro sobre Fionn y los Fingalians cuando era niño. «Todo estaba en gaélico, nunca se me dio muy bien. Recuerdo tener que bailar y sentirme muy avergonzado».
El whisky fue sólo un pequeño elemento durante un acontecimiento de dos semanas que recorrió toda la isla. Por supuesto, se disfrutó socialmente, pero durante mucho tiempo el único evento oficial fue un concurso de olfato de whisky. Eso cambió a principios de siglo, coincidiendo con la creciente popularidad del whisky de turba, el estilo por el que la isla es más conocida. Las destilerías se involucraron más con Fèis Ìle. Cuando cada uno comenzó a organizar su propia jornada de puertas abiertas durante el festival, los entusiastas del whisky pronto asistieron en masa.
Ahora, la población de la isla aumenta más de tres veces durante Fèis Ìle. Todos los alojamientos están completos mucho antes, hay caravanas y tiendas de campaña repartidas por toda la isla y los ferries están repletos (CalMac transportó a unos 18.000 pasajeros el año pasado). Fèis Ìle ha tenido un impacto transformador en Islay a través del whisky y el amor por el whisky de personas de todo el mundo. Todos los que viven y trabajan en Islay, o que tienen un negocio en la isla, se han visto enormemente afectados.
Anthony Wills es el fundador de Kilchoman, que era sólo una obra de construcción cuando participó por primera vez en Fèis Ìle. “Había oído hablar de otras destilerías sobre la importancia del festival y cómo atrajo a un gran número de personas a la isla”, recuerda Wills. «Instalamos una marquesina y Charles MacLean vino y dio una charla. Cualquiera era bienvenido si quería venir y ver lo que estábamos haciendo».
Algunos de los años de mayor actividad en Fèis Ìle fueron hace una década, piensa Crawford. Ardbeg y Laphroaig celebraron su 200 aniversario en 2015, seguidos por Lagavulin al año siguiente. «Era como estar en Glastonbury o algo así, simplemente un festival enorme. En Lagavulin hay una gran zona de césped que llega hasta la casa en la que vivía, frente a la destilería. La gente acampó allí durante toda la semana. Fue una locura absoluta, pero fantástico».
Parte del atractivo del festival son los embotellados de edición limitada. Todas las destilerías los ofrecen, algunas más de una. Muchos se han convertido en toda una pieza de colección. Seleccionar una barrica de Lagavulin para Fèis Ìle es uno de los recuerdos más destacados que Crawford tiene del festival. Tener ese privilegio de acompañar a Iain ‘Pinky’ McArthur en el proceso de selección “fue especial”. Para satisfacer el apetito por estos embotellados, Lagavulin finalmente pasó a producir lotes más grandes, al igual que otras destilerías. «Si hacías cola bajo la lluvia durante cuatro horas para conseguir tu botella y luego te perdías una, el personal tenía que lidiar, con razón, con gente descontenta. Era difícil de manejar».
Si bien las ediciones limitadas de Fèis Ìle alguna vez estuvieron reservadas para quienes peregrinaban a Islay, algunas destilerías ahora lanzan las suyas en todo el mundo. No le sienta del todo bien a Wills. «Nos hemos mantenido firmes y sólo lo ponemos a disposición de aquellos que visitan Kilchoman en nuestro día de puertas abiertas… Creo que aquellos que realmente hacen el esfuerzo de venir al festival necesitan tener algo único y diferente que no esté disponible en todo el mundo».
A medida que ha aumentado la disponibilidad general de los estrenos del festival, las colas durante Fèis Ìle han disminuido. Ya no son como antes, menciona Wills. Especialmente en comparación con cuando Kilchoman comenzó a participar en el festival. Es algo que Gray también ha notado. El presidente del festival recibió comentarios de las destilerías de que el año pasado todo fue más manejable, aunque en la isla no hubo menos actividad. «El cliente es más exigente y no está tan empeñado en coleccionar estas botellas de alto precio. Creo que disfrutan más de la experiencia del festival. Todas las destilerías cayeron en esta madriguera de conejo premium. Pero este hombre rico, es un hombre bastante difícil de encontrar».
Para celebrar el 40 aniversario de Fèis Ìle, la Islay Festival Association ha colaborado con Elixir Distillers (embotelladores independientes y propietarios de Portintruan) en una mezcla limitada de malta de whiskies de Islay. Los detalles exactos se anunciarán a principios de mayo, pero contendrá whisky de cada década en la que se lleva a cabo el festival.
El whisky se terminará en una barrica de oporto rubí, un guiño al aniversario rubí del festival, y el 100 por ciento de las ganancias se destinará a la asociación. Estos fondos, junto con los recaudados de las destilerías para utilizar ‘Fèis Ìle’ en sus etiquetas, se utilizarán para apoyar más eventos culturales en la isla durante todo el año, pero también durante la semana previa al festival. Estos eventos locales serán muy similares al primer festival, con caminatas, ceilidhs y cosas por el estilo.
Tratar de capturar el espíritu de algunos de esos festivales anteriores ha sido una prioridad para el comité organizador actual. Quieren asegurarse de que haya más para la comunidad y los lugareños nuevamente dentro del festival. Este año, la Noche Folclórica, un evento que normalmente podría agotar muchas veces las entradas, se llevará a cabo en la Iglesia Bowmore Round para acomodar a más personas. “En realidad, es una velada con gente de Islay”, dice Grey. “Al igual que nuestros propios músicos, este año estarán presentes el coro, la banda tradicional de la escuela, algunos de nuestros cantantes locales, otro cantante gaélico de otra isla y diferentes aspectos de cómo nos entretenemos”.
Será un evento en el que el whisky ocupará un lugar secundario en gran parte de lo que hace de Islay un lugar tan extraordinario. Mostrará por qué los Ileach están orgullosos de llamar hogar a Islay y por qué personas como Wills y Nouet se han encariñado tanto con ella. “Islay es el pueblo”, dice Nouet. «Son acogedores. Sonríen incluso si tienen dificultades. Siempre me he sentido como en casa y nunca tuve la sensación de que no me aceptaran». Si tiene un deseo para el futuro de Fèis Ìle, es que los visitantes disfruten de algo más que los whiskies de Islay. «Hay mucho en esta isla. Solo la naturaleza. Realmente no hay un lugar como este. Si vienes al festival, al menos tómate unas horas. Tal vez trae una botella de whisky a la playa. O simplemente siéntate en una roca y toma un Lagavulin. Ese es mi Lagavulin con hielo».
