Conduzca por la carretera que une Queenstown en Nueva Zelanda con Wānaka en invierno y verá crestas nevadas de montañas a ambos lados del río Cardrona. Esta área ha pasado por muchas fases; Originalmente un asentamiento de la fiebre del oro, Cardrona se dedicó a la agricultura en la década de 1920 antes de que la nieve y el terreno desafiante contribuyeran al declive de la zona a mediados del siglo XX. Quedan huellas de esos años: el valle es una mezcla de pastizales, rocas expuestas y arbustos dispersos, con parches de tierras de cultivo divididas por cercas y senderos. Uno de los edificios más famosos de la ciudad (de toda Nueva Zelanda, si le preguntas a los lugareños) es el Hotel Cardrona. Data de 1863 y es uno de los últimos edificios que quedan de la época de la fiebre del oro. Hoy en día, muchos de los visitantes y trabajadores de la ciudad están aquí por dos cosas: nieve y bebidas espirituosas. Si bien gran parte de Nueva Zelanda se enfrenta a una crisis demográfica, Cardrona está contrarrestando esa tendencia: la población ha aumentado constantemente desde los albores del siglo XXI, y hoy la próspera aldea demuestra que Nueva Zelanda puede estar a la altura de los mejores en el escenario mundial.
Nadie está en mejor posición para contar la historia de Cardrona que Mary Lee. Cuando llegó, en los años 60, ni siquiera había un pub y calcula que en el pueblo vivían unas 60 personas. Su marido, John Lee, era un lugareño cuya familia había estado en la región desde la década de 1920, cuando por primera vez se dividieron parcelas de tierras de cultivo y se asignaron a los colonos. “Es difícil creer que sólo han pasado 57 años”, explicó, reunida en la destilería del pueblo con su familia, incluida su nieta, que en ese momento trabajaba allí en un trabajo de verano. “¡Nadie sabía dónde estaba Cardrona!” De hecho, el pueblo era tan pequeño que los amigos y familiares no siempre se detenían cuando pasaban por allí, luchando por reconocerlo.
Juntos, John y Mary Lee hicieron mucho más que simplemente hacer de Cardrona su hogar: su trabajo para desarrollar la aldea y la región de Wānaka en general ha llevado directamente a su popularidad actual. En 1970 compraron el Hotel Cardrona, actuando como custodios hasta encontrar un promotor para el edificio histórico. Una década después, abrieron el primer campo de esquí de la región. “La gente era detractora”, recordó Mary. “¡Pero John fue muy persistente y se mostraron elogiosos cuando empezó a funcionar!” Después de los primeros días con un éxito desigual (en particular, incluido un día sin visitantes), el trabajo de Mary y John hizo que el sitio se convirtiera en un destino muy reconocido antes de venderlo. Pero el trabajo estaba lejos de terminar. John también se propuso construir el primer centro de esquí de fondo de Nueva Zelanda. A lo largo de las décadas, la combinación de naturaleza impresionante, instalaciones recreativas y lugares encantadores para quedarse hizo que Cardrona ocupara su lugar en el mapa. “Todo esto atrajo gente al pueblo”, dijo Mary, con notable orgullo. «John siempre quiso que fuera un área de destino».
Hace diez años, la zona también se convirtió en el hogar de uno de los sitios de whisky premium de Nueva Zelanda. Cardrona Distillery fue fundada por Desiree Reid; al igual que John, tenía experiencia agrícola y un gran aprecio por la impresionante naturaleza de la región. Desiree vio el lugar perfecto para la producción: tenía aire puro, espacio para construir instalaciones de maduración y agua brillante. Más allá de eso, también tenía claramente potencial para un mayor crecimiento como destino. Para Mary, los paralelos con sus inicios y los de la destilería son claros. «La gente era escéptica (acerca de la destilería) al principio. ¡Yo lo estaba! Pero nuestros amigos dijeron que si alguien puede hacer que funcione, Desiree y su familia lo harán. E hizo su tarea muy bien; estaba muy decidida».
Para las aldeas pequeñas y remotas, las destilerías de whisky ofrecen la belleza de un único negocio que reúne múltiples sectores bajo un mismo techo. La producción, el turismo, el marketing, la hostelería y el comercio minorista pueden unirse para crear empleos durante todo el año. No solo eso, sino que con un grupo dedicado de fanáticos deseosos de conocer de dónde provienen sus bebidas espirituosas favoritas, el whisky también atrae un flujo regular de visitantes. Cardrona Distillery realmente resume todo esto, con una producción que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una experiencia para los visitantes, un bar de cócteles y un restaurante. Este último recibió un impulso el año pasado cuando recibió un «sombrero», los premios otorgados por la Guía Cuisine Good Food de Nueva Zelanda para denotar experiencias gastronómicas excepcionales. El equipo de la destilería está muy orgulloso de este reconocimiento, que también ha contribuido a un aumento de visitantes centrados en la gastronomía.
Como en todas las regiones rurales, la cooperación también es clave para el éxito de una atracción. La destilería comparte su camino de entrada con Experience the Cardrona, una empresa que lleva a los visitantes a realizar caminatas a caballo y aventuras en quad por el valle. Dado que estos vecinos promocionan la destilería de boca en boca en verano y los deportes de nieve atraen multitudes en invierno, la destilería está bien ubicada. Y eso no es lo único destacable de su ubicación: la ciudad también tiene un lado divertido. Justo afuera de la destilería se encuentra Cardrona Bra Fence, también conocida como ‘Bradrona’. Con orígenes algo perdidos en la década de 1990, la valla ha atraído a los sujetadores durante casi 30 años, a pesar de los persistentes esfuerzos de las autoridades locales para eliminarlos. Ahora es una característica apreciada de la zona y se ha aprovechado para recaudar más de 180.000 dólares neozelandeses para la Fundación contra el Cáncer de Mama de Nueva Zelanda a través de una caja de donaciones y lanzamientos especiales de ginebra por parte de la destilería.
En 2023, la empresa de bebidas tailandesa InterBev compró Cardrona Distillery. Propietario de las destilerías escocesas Speyburn, Pulteney y Balblair, InterBev también lanzó desde entonces Prakaan, la primera marca tailandesa de whisky puro de malta. Al reunir a un equipo sólido en Escocia con prometedores jugadores de whisky del «nuevo mundo», su cartera es una interesante combinación de negocios impulsados por la herencia y la innovación.
Según el equipo en Nueva Zelanda, la adquisición ha sido positiva. InterBev desea que sigan haciendo lo que les ha traído el éxito hasta ahora y, al mismo tiempo, ofrece respaldo financiero para que el equipo pueda envejecer sus acciones por más tiempo. Sarah Elsom, destiladora principal de Cardrona Distillery, está entusiasmada por pertenecer a una red de destilerías. «Hay oportunidades de aprendizaje: hemos hecho que destiladores hayan ido a Escocia para aprender allí, y existe la posibilidad de compartir información», explica. Las oportunidades también cambian constantemente. InterBev se está expandiendo con un centro en EE. UU. este año, donde un equipo con sede en Manhattan podrá gestionar de forma independiente las rutas al mercado.
En 2024, el lanzamiento de Cardrona Distillery, The Falcon, ganó el premio al Mejor Single Malt de lote pequeño de Nueva Zelanda en los World Whiskies Awards. Esto generó un nuevo nivel de interés por la destilería, algo que siempre había sido una esperanza y un sueño para el negocio. Sarah es muy sincera acerca de la victoria: «¡Cuando intentas lanzarte y que te tomen en serio, necesitas algunas pegatinas doradas!» ella se ríe. Pero hablando en serio, el reconocimiento de la industria es un gran impulso para una destilería alejada de los centros mediáticos de bebidas del Reino Unido y Estados Unidos. «Ha sido emocionante leer reseñas, ver a personas de lugares tan lejanos como los EE. UU. responder y recibir el whisky», añade Sarah. «En última instancia, disfrutamos ver a la gente disfrutar de nuestro espíritu. Eso genera orgullo de equipo».
Quizás lo más importante es que el orgullo que siente el personal de la destilería lo comparten los lugareños de todo el Valle de Cardrona. Los residentes suelen visitar la zona con visitantes de fuera de la ciudad y utilizan el espacio de la destilería como una especie de centro comunitario. «Hay una sensación de propiedad por ser del valle, pero también de reclamar esas primeras barricas», explica Sarah. Cuando se le preguntó si le gustaba el whisky local, Mary Lee lo describió como «excelente» y quiso mencionar el barril de su familia, que ya ha sido embotellado. Si bien el pueblo ha crecido, y continúa haciéndolo con nuevas viviendas actualmente en construcción, todos en la destilería están totalmente de acuerdo en que el sentimiento de comunidad nunca se ha perdido.
Tomando una parábola más cercana a mi propia casa en Escocia, en la película Héroe local, el visitante ruso Víctor le da al empresario texano Mac una prueba de la realidad mientras comienza a romantizar la vida en las Tierras Altas de Escocia: “No se puede comer el paisaje”. Este mensaje se repite en lugares naturalmente hermosos de todo el mundo; Si bien el visitante puede disfrutarlos temporalmente, la vida suele ser difícil debido exactamente a las mismas cosas que brindan la belleza. Pero gracias a jugadores decididos como John y Desiree, el tipo de personas que aman los desafíos y aprovechan las fortalezas del paisaje de la manera correcta, Cardrona Distillery nos muestra que la belleza, de hecho, se puede transformar en algo que beneficie a las comunidades.
John Lee falleció en diciembre de 2025. Su homenaje se celebró en la destilería, y su legado incluye la destilería Cardrona de hoy, un lugar que su familia sigue llamando hogar y que disfrutan más de 250.000 visitantes al año. La destilería surge a partir de los cimientos de su visionario desarrollo turístico y ahora lleva el nombre Cardrona a los amantes del whisky de todo el mundo. Un agradecimiento especial a su viuda Mary Lee, quien estuvo dispuesta a hablar conmigo para este artículo menos de un mes después de su fallecimiento.
