En 1900, en Bonn, Alemania, revistas médicas informaron sobre una encuesta realizada a niños de siete a ocho años. El veintitrés por ciento de los niños bebía habitualmente licor, y al 8 por ciento sus padres les daban en el desayuno un trago de «un vaso de licor todas las mañanas para que se fortalecieran». Puede parecer alarmante, según los estándares modernos, que cada día comenzara con un trago matutino fortificante. Un hábito que se remonta al Renacimiento tardío.
Después de que la pandemia de peste negra matara a casi la mitad de Europa, los licores fuertes, especialmente los licores medicinales compuestos, eran cada vez más deseados como panacea preventiva diaria o tónico fortificante, a menudo complementados con recargas a lo largo del día. En la Alemania del siglo XV, las bebidas espirituosas eran percibidas como la «droga maravillosa» universal. El médico Michael von Schrick, en 1477, recomendaba media cucharada de licor cada mañana para prevenir enfermedades; su libro fue reimpreso 14 veces hacia 1500.
A medida que la urbanidad y la industrialización unieron a las poblaciones, el saneamiento deficiente y la nutrición inadecuada provocaron altas tasas de mortalidad, junto con epidemias recurrentes de viruela, tifus y cólera, que sólo alentaron la ingesta de panaceas preventivas y curativas. La combinación de bebidas espirituosas con hierbas, aromas y edulcorantes se convirtió en una de las principales medicinas de Europa antes de la transición a las bebidas recreativas.
El whisky gaélico apareció por primera vez como pociones medicinales. El rey escocés Jaime IV, alquimista y “estudiado en las artes de la medicina”, desde 1494, obtenía aqua vitae (espíritu de malta) de las abadías de Lindores y Tungland, y de boticarios de Dundee, Inverness y Edimburgo para formular elixires y la ilusoria piedra filosofal. Al otro lado del canal, Edmond Campion escribió en 1571 que los habitantes y los recién llegados a Irlanda padecían fiebres, dolores y disentería, “como remedio bebían aqua vitae” (uisge compuesto). En Gran Bretaña y las colonias, ya sea en climas tropicales o en regiones con una estacionalidad pronunciada, el temor a las enfermedades impulsó el consumo de bebidas espirituosas destiladas. Otros licores también estaban aumentando en fuerza, con vinos fortificados de mayor graduación (oporto y jerez) y la tradicional cerveza casera pequeña (baja en alcohol) volviéndose comercialmente más fuerte (potentes ales, porters e IPA).
La teoría predominante del miasma sostenía que el aire pútrido propagaba enfermedades al corromper el humor. En Gran Bretaña, se manifestó como un clima miásmico y smog en ciudades y pueblos industriales. En Londres, en 1722, el francés de Saussure señaló que las bebidas espirituosas eran “necesarias debido a la humedad de la atmósfera”. En Escocia, Charles Dickens escribió sobre la costumbre escocesa del whisky ponche: «whisky temprano en la mañana, whisky al mediodía, whisky al anochecer». En Barbados, Richard Ligon informó en 1649 que los propietarios y sus esclavos necesitaban un ron matutino “consolador y refrescante” para evitar el agotamiento. Seis años antes, la Armada británica en las Indias Occidentales comenzó a distribuir un trago matutino de ron a los marineros, mientras que los barqueros del Mississippi bebían whisky a prueba de alcohol en el desayuno, para aliviar las molestias estomacales del río. En la América del Norte colonial, hacia 1830, el whisky se consideraba “absolutamente indispensable para el hombre y el niño” desde la mañana hasta la tarde.
La medicina occidental se basó en la doctrina de Galeno de los cuatro humores cardinales, que sostenía que el alcohol devolvía el equilibrio, el calor y la humedad al cuerpo, contrarrestando el exceso de flema y bilis negra, para estabilizar la melancolía. En la Universidad de Edimburgo, el Dr. John Brown, siguiendo su enfoque agresivo, prescribió bebidas alcohólicas fuertes y regulares para obtener efectos estimulantes inmediatos en la curación de enfermedades.
El siglo XX produjo importantes avances en la medicina moderna, desplazando a los métodos no científicos y al alcohol como productos terapéuticos. Antes de que el whisky cayera de su pedestal curativo, tuvo una última resistencia durante la Prohibición en Estados Unidos, cuando los médicos recetaron más de 145 millones de recetas de «espíritus medicinales». En la década de 1930, el alcohol fue designado droga; otro medicamento matutino, el alcaloide purina, lo había reemplazado. El depresor etanol fue reemplazado por una dosis estimulante de cafeína en el café de la mañana, y los tragos de espresso sirvieron como estimulante para aprovechar el día. Carpe Diem.
