Cuando Anthony Zhang, fundador de la empresa de inversión en vino y whisky en línea Vinovest, comenzó a investigar cómo invertir en vinos finos, lo hizo únicamente para satisfacer su interés personal. «Me fascinaba que algo que me encanta beber también pudiera ser rentable, pero me costó encontrar el servicio adecuado y realmente no estaba contento con lo que había disponible», explica Zhang, hablando desde las oficinas de su empresa en California. “A medida que aprendí más sobre esto, me di cuenta de que había muchas barreras de entrada. Pero tengo experiencia en tecnología y quería encontrar formas de facilitar las cosas para ese usuario final”.
En esta etapa, en 2019, Zhang ya había iniciado y vendido dos negocios exitosos. Su historia de emprendimiento comenzó cuando dejó la universidad en 2015 después de que le ofrecieran 100.000 dólares para lanzar su aplicación de entrega de comida universitaria llamada EnvoyNow a mayor escala luego de una presentación exitosa ante varios inversores que estaban dando una charla en su campus. También tuvo la oportunidad de participar en Thiel Fellowship, un programa de dos años para jóvenes que quieren saltarse o abandonar la universidad y obtener una subvención de 100.000 dólares a cambio.
Las oportunidades eran enormes para un joven, pero un accidente inesperado en el que se fracturó la vértebra C5, dejándolo tetrapléjico, casi destrozó sus sueños. Una gran fe en su negocio y pura voluntad le permitieron continuar dirigiéndolo a pesar del gran revés, y poco después vendió su primer negocio. Luego creó otra empresa llamada Know Your VC, que vendió en 2018, lo que le permitió explorar nuevas oportunidades.
Como alguien que ya amaba el vino, tenía muchas ganas de empezar a crear su propia cartera de vinos. Sin embargo, dice que todo estaba pensado para una generación mayor que vivía en casas grandes, no para una veinteañera que vivía en Los Ángeles. Este dilema proporcionó la chispa creativa para su última empresa, Vinovest, una plataforma centrada en la tecnología diseñada para democratizar la inversión en vinos finos (y ahora en whisky). La plataforma permite a los usuarios crear un perfil y una cartera que se adapte a sus objetivos de inversión y, al mismo tiempo, obtener acceso a productos que normalmente sería difícil de conocer para cualquier persona ajena al entorno del vino.
Hoy en día, la empresa tiene más de 100 millones de dólares en activos bajo gestión y 250.000 usuarios en todo el mundo. Hace dos años, se diversificó en el whisky, lo que permitió a los inversores diversificar sus carteras en múltiples clases de activos invirtiendo en barriles de whiskies, incluidos bourbon y centeno americanos, y whisky escocés de pura malta. El «modelo de barril entero» de la compañía significa que los inversores poseen todo el barril de whisky en lugar de sólo una parte de uno o un volumen abstracto de licor dividido en muchos barriles, como se ofrece comúnmente en otros lugares. Esto garantiza un control total al cliente a la hora de gestionar la barrica, su maduración y estrategia de salida.
Para las barricas de whisky, la inversión comienza en 1.750 dólares EE.UU. para el whisky americano y 15.000 dólares EE.UU. para el whisky escocés. Zhang dice que el modelo de propiedad fraccionada de barriles nunca le ha atraído: «Queríamos que la gente tuviera ese pleno sentido de propiedad».
A la cabeza del sector del whisky está Rachel Hanson, quien recientemente se unió a la empresa como directora de ventas de whisky. Hanson comenzó su carrera en Nueva York, ayudando a organizar eventos para Dewar’s, antes de trabajar en gestión de marca, desarrollo de ventas y luego dirigir un negocio de distribución en Minnesota centrado en vinos finos y licores artesanales.
“Esa primera parte de mi carrera me dio una gran mirada a este mundo. En ese momento, no era algo normal que lo hiciera una mujer de veintitantos años en Estados Unidos. Pero toda mi perspectiva sobre el whisky estuvo determinada por mi inmersión en el whisky escocés en ese período inicial”, dice. Hoy en día, su atención se centra en construir asociaciones que permitan a Vinovest comprar barriles de whisky directamente de los fabricantes y garantizar que la cartera de whisky de la empresa siga ampliándose. «El mayor desafío es encontrar el mejor valor para los clientes y comprender cuándo una ‘oportunidad’ no es una oportunidad o no lo será en el futuro», añade.
Los clientes deben aceptar conservar los barriles entre tres y cinco años, a menos que surja algo que brinde una oportunidad de salida inesperada. Zhang destaca un caso reciente en el que una empresa india se puso en contacto con ellos para comprar volúmenes sustanciales de bourbon a granel, por lo que los clientes tuvieron la oportunidad de desinvertir antes porque había un comprador. Si bien estas oportunidades son raras, Zhang dice que muestran un creciente apetito a nivel mundial por el whisky americano.
Los clientes pagan tarifas de entre 2,25 por ciento y 2,85 por ciento para cubrir los costos de almacenamiento y seguro, con tarifas adicionales si alguien desea embotellar su barril en lugar de venderlo cuando llega el momento de desinvertir. La empresa rara vez se abastece de terceros, con la intención de que trabajar directamente con los productores brinde el mejor acceso y oportunidades a los clientes. Tanto Zhang como Hanson conceptualizan el modelo como una empresa de cuasi préstamos para los productores.
“La gestión de existencias es un tema importante para los productores, al igual que el capital de trabajo. Dada la naturaleza a largo plazo de nuestros inversores, también somos un socio a largo plazo para los productores. Si luego quieren volver a comprar esas acciones después de tres a cinco años, entonces en realidad nos las están prestando mientras tanto, y nuestros clientes obtienen un retorno al final”, dice Zhang. Hanson dice que la naturaleza directa de las asociaciones significa que hay una mayor comprensión de lo que será potencialmente valioso en el futuro. «Las personas que vuelven a comprar los barriles me dicen qué van a buscar en el futuro, así puedo intentar entender qué cosas tienen más posibilidades de venderse», afirma.
Actualmente, la empresa trabaja con alrededor de 15 marcas diferentes, pero ese número está aumentando y este año se sumarán productores de Japón e Irlanda. Cuando se trata de whisky escocés, si bien las oportunidades actuales en barricas vienen en forma de caldo añejo más viejo, Hanson dice que hay que observar este espacio, ya que también está comenzando a ver oportunidades para abastecerse de caldo añejo más joven y de nueva fabricación. «La atención se centra en comprar no uno o diez barriles, sino cientos, para poder venderlos en cinco o diez años en tramos a las grandes empresas de mezclas que son tan importantes en el whisky escocés», afirma.
Para ayudar a educar a los clientes, la empresa produce numerosos videos y kits de herramientas, además de ofrecer videollamadas con asesores para profundizar en lo que alguien busca con sus inversiones. Pero al tener experiencia en tecnología, Zhang dice que una cosa clave que quería implementar para los clientes era una experiencia más personalizada. “Una vez que compras un barril, tienes que conservarlo durante mucho tiempo y será aburrido si solo damos actualizaciones basadas en el precio. Queremos profundizar la conexión de la gente con las marcas, por lo que parte de lo que hacemos es dar a los inversores la oportunidad de conocer de cerca el activo que poseen”, dice, explicando que la empresa organiza viajes anuales para que los clientes visiten y prueben sus barricas.
Vinovest también ha comenzado a crear experiencias para los clientes, como cenas especiales con las propias destilerías, para acercar a las personas a los fabricantes. Zhang concluye que lo principal que distingue a Vinovest es su enfoque. «El ADN de la empresa es muy diferente al de cualquier otra empresa».
Si bien el mercado siempre está cambiando, Hanson dice que también ve oportunidades positivas en el futuro. “Si bien estoy de acuerdo en que el crecimiento fue insostenible durante los últimos 15 años, no estoy de acuerdo con que los perfiles de los consumidores vayan a volver a cambiar hacia el vodka. Me siento muy bien acerca de hacia dónde se dirige el whisky”.
Los riesgos que pueden influir en el valor de un barril incluyen caídas globales de la demanda; exceso de oferta de whisky por parte de los destiladores; cambios legales globales que podrían afectar las ventas de whisky, incluidos los aranceles; prohibición del alcohol; tendencias cambiantes de los consumidores; conflictos globales o desastres naturales con el consiguiente impacto en las cadenas de suministro globales.
