Un nuevo vino de culto ha llamado la atención de los compradores y entusiastas de los vinos estadounidenses. El Pinot Noir, que llegó por primera vez al mercado estadounidense en 2022, está altamente asignado, se vende casi de inmediato cada cosecha y resulta casi imposible de encontrar. Las pocas botellas disponibles actualmente se enumeran a precios severamente subidos, obteniendo $ 500 a $ 700 por botella (en comparación con el precio minorista sugerido de $ 150). Esto puede sonar como la exageración que generalmente rodea a un principal productor en Borgoña, pero el vino en cuestión en realidad proviene de Hokkaido, Japón.
Desde el estimado Domaine Takahiko, este embotellado es uno de los varios vinos japoneses que han aterrizado en los Estados Unidos en los últimos años, y lentamente están llegando a más listas de restaurantes y estantes de tiendas minoristas en todo el país. Aunque el impulso para el vino japonés sigue siendo un pequeño movimiento, los profesionales del vino detrás de él están ansiosos por correr la voz y continuar haciendo crecer la categoría cada año.
Las características convincentes del vino y las etiquetas estéticamente agradables explican parte del atractivo, pero la raíz de este movimiento es más profunda que el líquido en sí. Considere, por ejemplo, la apreciación general de la artesanía japonesa que se presta al éxito de los espíritus como el whisky y la ginebra japoneses, sin mencionar productos como los automóviles. El interés de los consumidores estadounidenses también proviene de la larga asociación de Japón con el movimiento natural del vino y, más recientemente, un aumento en el turismo a la nación isleña. Pero en un mercado ya inundado de vino de Francia, Italia y España, así como opciones nacionales, ¿por qué los profesionales del vino están dirigiendo su atención a este emergente país productor de vino ahora? Como estos factores coinciden con un mayor acceso al vino japonés en Estados Unidos, ¿la categoría está preparada para hacer más avances en el futuro?
Una conexión natural
El vino japonés se puede clasificar ampliamente en dos estilos. Hay vinos clásicos hechos de uvas francesas tradicionales como Pinot Noir, Chardonnay y Merlot. Luego están los vinos que abrazan las variedades de uva híbridas locales de Japón, como Koshu y Muscat Bailey A., que tienen una larga historia en el país. Muchos productores que trabajan con estas uvas adoptan sus distintos perfiles de sabor, haciendo vinos asequibles, aromáticos y jugosos que se parecen más a un vino natural «Glou-Glou». Las bodegas están apareciendo en todo el país, con más de 450 y contando, actualmente, aunque recientemente ha habido mucho interés de los productores y consumidores en el potencial de Hokkaido y la prefectura de Yamanashi como regiones principales.
Si bien el vino japonés era prácticamente inexistente en Estados Unidos antes de 2020, una oleada de importadores comenzó a traer botellas después de la pandemia, y el ritmo de los nuevos vinos japoneses que golpean el mercado estadounidense solo se ha acelerado desde entonces. DI Wine comenzó en 2021 con un pequeño pedido de Domaine Tetta, Jose Pastor Selections trajo su primer lote de Domaine Takahiko en 2022, Natural Wine Maverick Zev Rovine también sumergió su dedo del pie en la categoría en 2022 con Grape Republic, y Skurnik creó una cartera de vinos japoneses en 2024 con los legendarios productores Domaine Mie Ikeno y Katsunuma.
Aunque no es ampliamente conocido como una nación vinculante, Japón se ha establecido como una autoridad entre los expertos de la industria. Tokio a menudo se acredita como uno de los primeros adaptadores del movimiento global de vinos naturales, con bares de vinos icónicos como la tienda Ahiru que lidera el camino. Dado que estos centros a menudo asegurarían vinos franceses raros y difíciles de encontrar de regiones modernas, incluso hay un bar que vende exclusivamente vinos del Jura, Tokio se convirtió rápidamente en un destino para que los profesionales del vino busquen botellas de moda.
“Japón fue uno de los primeros países en abrazar el vino natural fuera de Francia. De hecho, incluso hay un rumor de que el término «vino natural» se acuñó por primera vez en Japón hace más de 20 años «, dice Rui Maekawa, el fundador con sede en Nueva York de la compañía de fuga japonesa y de licores Kind Wine.
Jamie Graves, el gerente de cartera de Japón para Skurnik, también cree que hay una conexión entre la escena del bar y el restaurante en auge de Japón y el aumento en la producción de vino e interés en el vino japonés. «Realmente salió del hecho de que Japón tiene un par de generaciones de profesionales del vino ahora», dice. «Cuando la economía mejoró mucho en los años 80, había muchos restaurantes en Tokio con largas listas de vinos, y muchas más personas que trabajan con vino más de cerca».
También hay una serie de enólogos japoneses detrás de algunos de los embotellados más buscados de Francia, incluido Kenjiro Kagami de Domaine des Miroirs y Rié y Hirofumi Shoji de Pedres Blanques, que ayudó a llevar el concepto de la vinificación japonesa y la artesanía en el frente para los golpes de los vinos.
«Cuando comencé a trabajar en Sushi Noz el año pasado, no había una sección de vino japonesa en la lista y ahora podríamos tener la mayor selección de vino japonesa en Nueva York».
La profunda asociación de Japón con la cultura del vino trajo al país a la órbita de muchos profesionales del vino de los Estados Unidos. Cuando Brett Taylor comenzó la compañía de importación boutique Di Wine en 2019, a menudo buscaba inspiración en la escena natural del vino de Tokio.
“Construyendo nuestra cartera, estábamos tratando de pensar fuera de la caja de las clásicas regiones de vinos. Miramos por todo el mundo, Brasil, Corea del Sur, China, Colorado, lugares en los que nunca asociarías con el vino «, dice Taylor. «Con Japón había otro aspecto que nos atrajo: comenzamos a seguir un montón de diferentes tiendas de vinos y restaurantes en línea, y siempre tenían los vinos más geniales que nunca antes habíamos visto, como productores emergentes de Francia que no habían sido descubiertos por los importadores de Nueva York».
Tras el rastro de galletas de cookie de vinos franceses de nicho, Taylor comenzó a notar que las modernas tiendas de Tokio también llevaban vinos japoneses. Intrigado, comenzó a enviar mensajes a los productores. Después de una ráfaga de llamadas de zoom mediadas por el traductor y pesadillas de envío logístico, DI Wine finalmente trajo su primer pedido pequeño de Domaine Tetta. Los vinos inmediatamente se ganaron a los bebedores con sus etiquetas juguetones y su brillante perfil de quaffable. Después de ver tanta demanda, Taylor decidió entrar todo, y acaba de lanzar una cartera de vinos japonesa completa, completa con seis nuevos productores que llegaron a los Estados Unidos a principios de 2025.
Encontrar un nicho
Ahora que hay un acceso más amplio al vino japonés en los Estados Unidos, los profesionales del vino tienen la tarea de encontrar un nicho para que complete el mercado del vino ya saturado (y con dificultades). Hasta ahora, los vinos se han establecido en dos puntos de venta principales: restaurantes japoneses y lugares de vinos naturales.
Cuando Tsukimi, un mostrador de Kaiseki con estrellas Michelin en el East Village de la ciudad de Nueva York, abrió por primera vez en 2019, el vino japonés fue difícil de conseguir. La gerente general Karen Lin y el sumiller Head Shiho Tanaka estaban ansiosos por ofrecer una pareja con el menú de degustación del restaurante, y recuerdan que solo comenzaron a verlos llegar en 2022. El restaurante finalmente acumuló suficiente vino japonés para lanzar un menú de combinación de ocho platos con vendedores japoneses exclusivamente en 2024.
Los clientes pueden pedir algunos de estos vinos por botella, pero Lin y Tanaka reservan la mayoría exclusivamente para el emparejamiento, no solo porque solo están disponibles en cantidades extremadamente limitadas, sino también como una forma de introducir más invitados en la categoría y brindar más exposición al concepto. A lo largo de la degustación, Lin y Tanaka presentan cada vino en detalle, compartiendo información sobre las uvas y regiones de Japón, así como sus productores más brillantes y prometedores.
Del mismo modo, cuando la sumillera Tira Johnson asumió el cargo de directora de bebidas de We All Gotta Eat, el grupo de hospitalidad detrás de un restaurante Omakase de dos michelin Sushi Noz, a mediados de 2024, ella hizo una prioridad mostrar estos vinos.
«Al igual que el whisky japonés, la meticulosa dedicación a la calidad también genera confianza en el vino japonés».
«He tenido un gran interés en el vino japonés desde 2021 cuando lo descubrí por primera vez y mi pasión continúa creciendo año tras año», dice ella. «Cuando comencé a trabajar en Sushi Noz el año pasado, no había una sección de vino japonesa en la lista y ahora podríamos tener la mayor selección de vino japonesa en Nueva York». La alineación presenta vinos de la isla norte de Hokkaido y Yamanashi justo afuera de Tokio, incluida una vertical de los codiciados chardonnays, Pinot Noirs y Merlots de Mie Ikeno.
Johnson enfatiza que estos vinos no solo están destinados a ser emparejados con la cocina japonesa. En la última apertura del grupo de restaurantes, Chez Fifi, un bistrot francés exclusivo en el Upper East Side, sugiere el koshu de Lumiere en barril para complementar el pollo asado con foie gras jus.
El influyente sumiller Pascaline Lepeltier también ha sido un defensor de los vinos japoneses, ofreciendo una sección de menú dedicada «Japón» en la lista en Chambers desde que abrió en 2022 (Lin recuerda a un invitado que entró en Tsukimi buscando vino japonés diciendo que primero lo había probado en Chambers).
Pero estos vinos no solo prosperan en los establecimientos de fines de altura de Nueva York. Los ejemplos más accesibles y de inclinación natural de productores como Domaine Tetta y Grape Republic también encuentran éxito en tiendas de vinos y bares boutique en todo el país. Manchas como Sauvage en Phoenix, la palabra zumbada en Ocean City, Maryland, M4 Wine en Michigan, Bin Bin, en Brooklyn y Petite Bottle Shop en Seattle esperan ansiosamente sus pequeñas asignaciones de estos productores cada año. Y los bares de vinos naturales con listas reflexivas como con otros en Brooklyn y el picnic de Filadelfia también hacen un punto de presentar estos vinos cada vez que pueden tenerlos.
Pagando una prima
Incluso con ubicaciones en los mejores restaurantes y tiendas, ¿qué podría convencer a alguien de pedir un vino japonés sobre un vino francés, especialmente a precios que rivalizan con los de los grandes bateadores de Borgoña?
Hasta ahora, sus distintas cualidades y su naturaleza esotérica los han hecho atractivos para dos de los grupos más grandes del vino: coleccionistas que codician embotellados extremadamente raros y caros y fanáticos del vino natural que siempre buscan la próxima nueva cosa.
Además, el turismo a Japón alcanzó nuevas alturas en 2024. Como el estado del yen hizo que el viaje fuera financieramente favorable para los visitantes, más personas que nunca se subieron a un avión para disfrutar de atún graso y sandos de ensalada de huevos de 7-Eleven. Y a medida que los estadounidenses continúan desarrollando un amor por todo lo relacionado con Japón después de visitar, la demanda seguramente aumentará aún más.
La voluntad de pagar una prima por el vino de Japón no es tan sorprendente, teniendo en cuenta la trayectoria del whisky japonés, una categoría que catapultó de la oscuridad para incluir algunas de las botellas más caras y buscadas del mundo. Maekawa de Kind Wine atribuye esto al valor conocido de la cultura de la artesanía: «Al igual que el whisky japonés, la meticulosa dedicación a la calidad también genera confianza en el vino japonés», dice ella.
Con precios inflados y asignaciones competitivas, es fácil ver cómo el vino japonés puede seguir el camino hacia la prominencia que el whisky del país experimentó antes. Al salir del éxito de los vinos de Domaine Tetta, Taylor está motivado para expandir aún más las ofertas japonesas de Di Wines, y ve un futuro brillante para la categoría. «No creo que estas bodegas vayan a ninguna parte, creo que habrá más y la calidad mejorará», dice. «Y estamos activamente enfocados en traer más. Estamos haciendo citas, muestras de degustación y buscando doblar, triplicar, cuadruplicar nuestros números».
