Después de años de trabajar con vinos en restaurantes de la ciudad de Nueva York, Chris Leon se propuso abrir su propio bar de vinos. En cambio, se topó por casualidad con un pequeño espacio en la calle Fulton de Brooklyn, justo enfrente de su apartamento, con lo que parecía una tienda minorista y en su lugar se dirigió a una tienda de vinos. Ahora, una década después de su apertura, Leon & Son es un pilar de la comunidad vinícola de Brooklyn y se ha expandido hasta convertirse en mucho más que una simple tienda de vinos de barrio.
Leon descubrió por primera vez su interés por el vino en un viaje por la costa central de California con su padre cuando tenía 21 años, lo que inspiró el nombre Leon & Son. Después de la universidad, se dedicó a otros intereses, pero finalmente se vio atraído nuevamente por el vino. «Me quedó claro que cuanto más intentaba trabajar fuera de esta industria, más quería estar en ella», dice. Dedicándose por completo a la empresa, se mudó al condado de Sonoma. Mientras trabajaba con varios productores del oeste, primero ayudando con la cosecha y luego asumiendo funciones en los eventos y la hospitalidad, León se encontró en un momento emocionante para la industria del vino de California, recordando eventos como la feria del vino In Pursuit of Balance, que reunió a un grupo de productores con ideas afines que trabajaban para cambiar la percepción del vino de California.
“Me emocionó mucho ver a la gente haciendo algo diferente y el movimiento me fortaleció mucho”, dice. “Entonces, cuando regresé a Nueva York, me decepcionó mucho ver que no había mucho de lo que estaba viendo en el condado de Sonoma representado en las listas aquí”.
Después de mudarse de California a Nueva York, Leon trabajó en varios bares de vinos y restaurantes, incluido el Aska de Brooklyn y el ahora cerrado Tangled Vine. Luego, mientras soñaba con construir su propio programa, el espacio comercial en Clinton Hill cambió la trayectoria de Leon.
Lanzó la tienda en 2015 con sólo la ayuda de unos pocos amigos. “Éramos sólo yo, un iPad y un poco de vino”, recuerda. En los primeros días, las experiencias de Leon en Sonoma y su amor por el vino de California todavía resonaban, lo que lo inspiró a seleccionar una abundante selección estadounidense. «Cuando abrí la tienda era un lugar muy, muy diferente», dice. «Tenía tal vez un par de cientos de SKU, pero estaba decidido a tener una sección densa en EE. UU. porque no estaba bien representada aquí; creo que algo así como un tercio de la tienda cuando abrimos por primera vez era vino estadounidense».
Aunque la tienda se ha ampliado para ofrecer una selección global detallada y una amplia selección de bebidas espirituosas, el entusiasmo de Leon por los enólogos estadounidenses que impulsan la industria sigue siendo evidente, defendiendo a íconos como Corison y Arnot-Roberts, así como a empresas emergentes como Outward Wines, Florèz Wines y Âmevive.
Sin experiencia en ventas minoristas, Leon dejó que su experiencia en hotelería guiara el espíritu del negocio, que se ha reflejado en la energía de la tienda desde el primer día. Las paredes de vino bien seleccionadas se sienten más como si estuvieras recorriendo la bodega de un restaurante impresionante que haciendo un recado, y al entrar a la tienda, es posible que te reciban gratamente, como si fuera un maître d’. «Siempre lo he tratado como si saludara a la gente que entra a un restaurante», dice.
Leon también atribuye a su mentalidad de restaurante la forma en que abordó por primera vez la compra de vinos para la tienda. «Es difícil conseguir asignaciones independientemente del tipo de cuenta, pero como nunca trabajé en el comercio minorista, nunca me di cuenta de que es realmente difícil para los minoristas conseguir vinos más limitados y de alto sabor», dice. En cambio, simplemente pidió todo. «Tengo muchas historias divertidas en las que la gente se rió de mí cuando me pedían ciertas asignaciones, pero creo que mi confianza y mi naturaleza ingenua me ayudaron a conseguir lo que quería en la tienda», dice.
«Estaba muy consciente de que la gente no le daba suficiente crédito a Brooklyn por los tipos de vinos que se podían vender», dice León. «No pensé que fuera necesario ir a Manhattan para conseguir los mejores vinos del mundo. Brooklyn es increíble porque realmente puedes vender lo que quieras, ya sean los vinos cero-cero más naturales o las botellas más coleccionables».
Pero al ampliar la presencia online de la empresa, especialmente durante la pandemia, León sintió que estaba perdiendo contacto con la parte más importante de la tienda: conectarse con los clientes. Entonces decidió reinvertir en la comunidad de Leon & Son, abriendo un espacio completamente nuevo a fines de 2024 para albergar clases educativas y eventos de enólogos. «El espacio del aula se siente como si nos centráramos en las cosas que son importantes para nosotros, que es la comunidad que hemos construido durante más de una década», dice.
Desde hace aproximadamente un año, el equipo de Leon & Son ha ido ampliando constantemente su programación, con clases que van desde conceptos básicos del vino hasta catas a ciegas y profundizaciones en las uvas y regiones, así como encuentros y saludos con enólogos icónicos. Y Leon atribuye el éxito continuo de la tienda a esta reinversión en conectarse con la gente en persona.
Aunque la industria se lamenta con frecuencia del menguante interés por el vino, Leon no cree que su negocio se desacelere en absoluto. Más bien, ve algo más esperanzador en cómo estos eventos revitalizaron la comunidad de amantes del vino de Leon & Son.
«Se está produciendo un nivel de compromiso. Y ese tipo de espacio e interacción con la comunidad es esencial», afirma. “Muchas personas me preguntan: ‘¿Está todo su negocio en línea ahora?’ La respuesta es no. Seguimos muy comprometidos y dependientes de nuestro negocio tradicional. Si realmente estás haciendo cosas que atraigan a la gente y hablando sobre el vino de una manera genuina, entonces no hay nada de qué preocuparse”.
