La nación que dio al mundo la Pilsner ha construido silenciosamente algo que muchas reseñas sobre el «whisky mundial» pasan por alto. Chequia, mejor conocida en inglés como República Checa, no está iniciando esta industria del whisky desde cero. Aquí hay siglos de experiencia en malteado y elaboración de cerveza, sin mencionar toneleros, destiladores de frutas y excelentes fuentes de materiales locales: cereales, madera e incluso turba. La República Checa tiene todas las bases geográficas y culturales necesarias para hacer que el whisky sea comparable al de Escocia (en calidad, si no en cantidad).
Al igual que en Escocia, la geografía sustenta el desarrollo del whisky checo. La República Checa es una tierra dividida en dos mitades, o más concretamente, dos provincias históricas principales: Bohemia y Moravia. Bohemia es más grande y alberga la capital nacional, Praga. Bohemia tiene una población de alrededor de siete millones frente a los tres de Moravia, lo que refleja claramente el equilibrio de las destilerías de whisky en las dos provincias. Así como las Tierras Bajas y las Tierras Altas contribuyeron al desarrollo moderno del whisky escocés, la incipiente industria checa del whisky se basa en la artesanía bohemia y morava. Esta combinación específica representa la oferta única del país al mundo del whisky.
Tomemos como ejemplo la elaboración de cerveza y la maltería, ambas piedras angulares de la vida checa desde el siglo XII. Bohemia es más adecuada para el cultivo de cebada, aunque gran parte de la malta checa proviene de Bruntál, en la región de Moravia-Silesia. Aquí se produce malta desde hace al menos 500 años, y los destiladores moravos TOSH y R Jelínek utilizan malta Bruntál y obtienen cebada de la cercana Těšetice. Con tanta cerveza de alta calidad en el país, la malta checa es una opción tan obvia para los destiladores locales que apenas es necesario especificarla.
La República Checa es uno de los pocos países, además de Escocia, que fuma whisky con turba local. Radlík y Dlabka producen whisky de pura malta ahumado a alrededor de 20 ppm, y Jelínek utiliza turba de Hora Svatého Šebestiána (una ciudad bohemia al otro lado del país) para producir Gold Cock Peated. Este whisky de pura malta de 30 ppm es tan popular que la concentración del embotellado se redujo recientemente a 45% ABV.
Algunas destilerías checas utilizan levadura para añadir otro toque local. Prádlo fermenta con una levadura de panadería checa, que recuerda al enfoque de Mackmyra en Suecia. De lo contrario, los tiempos de fermentación pueden variar tanto como en Escocia. Gold Cock solo fermenta durante tres días, mientras que TOSH prolonga su lavado hasta 12 días para una mayor formación de ésteres antes de una destilación lenta.
Las raíces históricas de las destilerías checas más antiguas son tan impresionantes como controvertidas. Green Tree (Palírna U Zeleného Stromu) afirma datar de 1518, lo que la convertiría en la destilería de whisky más antigua de toda Europa. Ese año se concedieron derechos de elaboración de cerveza a algunos residentes de Prostějov, pero la destilación en Prostějov sólo se menciona a partir de 1610. La destilación recién se estaba introduciendo en Europa central en esa época, por lo que sigue siendo una época impresionante.
Más aún si se considera la situación similar de Bushmills: el ‘1610’ en sus botellas se refiere a una licencia de destilación usquebaugh de esa parte general de Antrim. La moderna Bushmills Company sólo data de 1784, por lo que el reclamo de Green Tree aún podría ser válido. En 1810, Green Tree era la destilería más grande de Moravia y se centraba en destilados de frutas como el slivovice. Si bien la elaboración de whisky es una innovación moderna en la República Checa, que toma el relevo de esta larga historia de los licores de frutas, sólo un puñado de destilerías escocesas pueden presumir de una antigüedad similar.
En tiempos más modernos surgieron dos destilerías de whisky checo en Těšetice y Prádlo. El primero produjo una forma temprana de whisky de pura malta Gold Cock, que se vendió en todo el país y en la URSS durante la década de 1980. Hammerhead, el otro whisky checo que quizás hayas visto antes de la década de 2010, procedía de Prádlo. Todos los alambiques se agotaron tras la Revolución de Terciopelo en 1989, y el whisky checo tuvo que esperar hasta la década de 2000 para revivir.
Como gran destilador de brandies de frutas, Rudolf Jelínek adquirió la marca Gold Cock y comenzó a producir nuevas bebidas espirituosas en la ciudad de Vizovice en 2008. Asimismo, la producción en Prádlo se reinició en 2010. Después de recorrer los terrenos de la destilería cuando era niña, la maestra destiladora de Prádlo, Kristina Demelová, ha pasado 12 años reconstruyendo la marca.
Para Gold Cock, la producción se renovó y amplió en 2013-14, incluida la idea de embotellar Gold Cock al 49,2% ABV para hacer referencia a la latitud de Vizovice (49,2º N). En 2018, la gama actual se había solidificado. El 10 años es la expresión emblemática de Jelínek, pero todavía existe algo de stock previo al cierre del Gold Cock 20 años. Prádlo también tiene disponible un 10 años (producido íntegramente en la destilería renovada), mientras que las versiones de 18 y 30 años utilizan las últimas existencias de los años 80. Lo demuestra: ¡el whisky checo no es tan nuevo como podría parecer a primera vista!
Esta misma historia se combina con estilos más nuevos de elaboración de whisky en TOSH, que está situado en los mismos terrenos de Těšetice donde se produjo el primer whisky de la República Checa en 1973. TOSH, que se describe a sí misma como una «destilería artesanal comunitaria», abrió sus puertas en 2017. Vende un licor añejado de 15 meses como «Lafayette» y un whisky ahumado de cuatro años como «King Barley».
Si bien la historia del whisky checo comenzó en gran medida en Moravia, Green Tree inusualmente se extiende a ambos lados del país. Sede de la marca Stará Myslivecká (Old Hunter), tiene sede en Ústí nad Labem (Bohemia) y producción en Prostějov (Moravia). Old Hunter es un centeno destilado en columna comparable a un whisky de grano escocés, envejecido en barricas de bourbon durante cuatro a siete años y embotellado al 40% ABV.
Aunque los destiladores checos suelen preferir el whisky de malta doblemente destilado, Svach y Jelínek también han producido whiskies de centeno. El Gold Cock Rye se destila dos veces a partir de una mezcla de centeno y cebada 60:40, antes de envejecer durante cinco años en ex-bourbon. Desafortunadamente, la debacle de este año entre la UE y Canadá en materia de etiquetado del whisky de centeno seguramente sofocará futuros avances aquí durante algún tiempo.
Además de las destilerías históricas más grandes, en los últimos años ha aparecido una selección de empresas más pequeñas y nuevas repartidas por toda Bohemia. Václav Šitner produce Martin’s Barrel, un whisky de pura malta elaborado con cebada checa ahumada y envejecido durante cinco años en barricas de roble checo. La destilería Dlabka fue creada por un pequeño grupo que se mudó de Praga a la campiña del norte de Bohemia en 2020. Sus maltas incluyen embotellados añejados en roble americano y un acabado en barrica de brandy de albaricoque. Palírna Radlík, que anteriormente era una pequeña destilería de frutas cerca de Praga, experimentó una expansión significativa en 2018 y ahora lanzó sus primeros pequeños lotes de whisky: turba (10-30 ppm), sin turba y malta chocolate.
El primer whisky de Agnes Palírna terminará de madurar a finales de este año. Probé una muestra de espíritu Agnes en 2024: malta belga ligeramente turbada, envejecida en barricas de oloroso de segundo llenado durante 22 meses, 59% ABV de graduación en barrica. El espíritu no era nada áspero. Su nariz única de ron agrícola era increíblemente prometedora y muestra cuánta calidad y experiencia se puede encontrar en las destilerías de whisky más pequeñas de la República Checa.
En 2015, Destilérka Svach comenzó a producir whisky de pura malta Old Well. Una destilería especialmente escotófila, importa cebada Golden Promise y Maris Otter del Reino Unido. Su levadura de destilación y 40 ppm de malta turba también proceden de Escocia, y Svach coloca unas 30 barricas nuevas cada año. El destilador Lukas Andrlik me cuenta que el whisky de pura malta ha sido su amor durante 17 años. Eso no quiere decir que Andrlik no esté orgulloso de los orígenes de Old Well en el sur de Bohemia, que comparte como local de la cercana České Budějovice. Una versión repetida de Old Well no es sólo ‘roble checo’ madurado, sino específicamente ‘roble bohemio’.
Hablando de roble, el whisky checo se dedica a utilizar madera local casi tanto como grano local. A excepción de Green Tree, todas las destilerías aquí utilizan roble checo para parte o la totalidad de su maduración. Radlík, Prádlo y Jelínek utilizan específicamente el roble albar de «invierno» de su país (quercus petraea). En inglés, a menudo se le llama roble de Cornualles, irlandés o galés, ya que prefiere crecer en zonas más expuestas o rocosas (de ahí ‘petraea’, o ‘de lugares rocosos’).
Estas barricas checas son otra historia de éxito de Bohemia-Moravia. Muchos son buques de 220-290 litros, fuertemente carbonizados, fabricados por las tonelerías Fryzelka y Bařina en Moravia. Si bien la elaboración de vino checa se desarrolló en paralelo con la famosa elaboración de cerveza del país, el 96 por ciento proviene de la región justo al sur de Brno, la capital provincial de Moravia. Por este motivo, a menudo se hace referencia al vino checo simplemente como «vino de Moravia». TOSH describe las barricas de vino tinto local de Moravia como su sello de maduración, y algunas también se utilizan en Svach y Radlík en Bohemia. Si bien las barricas de bourbon y jerez también son comprensiblemente populares, los productores más grandes como Jelínek todavía utilizan el roble checo como tipo de barrica mayoritaria.
Todos estos destiladores checos se esfuerzan por explorar otras destilerías y sus ideas. He visto una firma del grupo TOSH en las paredes de destilerías de lugares tan lejanos como España. Radlík cita a “amigos de la comunidad del whisky checo” por su decisión de intervenir y “expandir la naciente escena del whisky checo”. Svach y Jelínek trabajan juntos de forma especialmente estrecha. Cada año, las dos destilerías producen un par de maltas mezcladas en proporciones de 60:40, recombinando sus marcas en el proceso para producir Gold Well y Old Cock.
Esto refleja el crecimiento positivo de la escena del whisky en Chequia. Jiří Šinogl, embotellador independiente y fundador de Esencia de whisky (podcast sobre whisky checo), se muestra muy atento a este tema. Šinogl afirma que varios whiskies checos ya son comparables a sus homólogos escoceses, pero la impresión del whisky checo como un desvalido es difícil de eliminar. Las asociaciones pobres también persisten tras el escándalo del metanol en el país en 2012, cuando decenas de personas murieron como resultado del alcohol añadido. Esta tragedia ayudó a que la UE prohibiera el metanol como anticongelante en 2018.
Afortunadamente, más consumidores checos exploraron el whisky durante los cierres de Covid-19, y la escena del whisky en el país ha crecido junto con un aumento general en el nivel de vida. Una regulación más rigurosa tras el escándalo del metanol ha garantizado una mayor calidad, representada por la ola de pequeñas destilerías como Agnes y Radlík que se centran en whiskies de alta calidad.
También hay más bares de whisky y eventos disponibles. En Praga hay Whisky & Kilt y la Whiskeria (hogar de Mirka Kverková y su Ladies’ Whiskey Club). Para los amantes del whisky en Moravia, están Bulldog Cafe (Breclav) y Black Stuff (Olomouc); este último también cuenta con muchos lanzamientos exclusivos de Gold Cock, como el barril de cerveza negra de ocho años de este año.
El whisky checo consigue ganar impulso y apoyo de los amantes del whisky local. Los consumidores locales saben cada vez más lo que quieren del whisky y están orgullosos de las identidades en desarrollo de sus tragos locales. «El whisky checo no debería ser como el whisky escocés, excepto en un aspecto», afirma Šinogl, «y ese es la calidad». Como señala, ahora hay décadas de elaboración de whisky checo que recordar. Las perspectivas para el whisky checo en 2025 parecen mucho mejores que en 1989.
En la Escocia del siglo XIX, el whisky surgía de la unión de las Tierras Bajas industriales y agrícolas con agua limpia y valles aislados en las Tierras Altas. Hoy en día, el whisky checo es un producto de la industria bohemia y de la vinificación de Moravia, que une a malteros y toneleros de ambos lados del país. Y la República Checa también tiene casi exactamente el mismo tamaño que Escocia.
Incluso con pocas destilerías, esta combinación específica y distintiva crea todos los ingredientes adecuados para que se desarrolle un estilo nacional de whisky checo de alta calidad. Muchos destiladores checos ya trabajan juntos y se complementan, formando un ecosistema de pilares más grandes y experimentadores más pequeños (como Jelínek y Svach, respectivamente). La forma en que estos productores sigan trabajando juntos determinará el futuro del whisky checo, pero las perspectivas actuales son extremadamente positivas.
