El cielo se está cayendo, o al menos esa es la sensación que uno tiene al leer las noticias de la industria del vino durante el año pasado.
Cada mañana, mi bandeja de entrada de correo electrónico recibe otra endecha de informes sobre excesos de uva, rescates gubernamentales, quiebras y ajustes de cuentas generacionales para el vino y el alcohol en general. Y a pesar de un puñado de diamantes en la tierra que resaltan la esperanza, y algunas nuevas adquisiciones entre los segmentos súper premium y superiores, la melodía general persiste en un tono claramente menor.
Pero silenciosamente, en la cuna aislada del noroeste del Pacífico, y oscurecido por los efectos cacofónicos de Chateau Ste. Los continuos problemas de Michelle: un jugador relativamente nuevo ha estado en una ola de compras masiva.
¿Quién es este nuevo competidor con sede en Seattle que se hace con una bodega tras otra? Y dado el actual clima de pánico en la industria en general, ¿qué los impulsa y cuál es el final?
Un importante jugador de vino del PNW surgido de la nada
Ackley Brands existe menos de una década, comenzando con la compra en 2016 de Montinore Estate en Oregón, un respetado productor biodinámico en Willamette Valley. La empresa es una rama centrada en el vino de la empresa familiar Ackley, Ackley Capital. «No somos una firma de capital de riesgo, ni debemos interpretarnos como una típica firma de capital privado», dice Brandon Ackley, fundador y presidente de Ackley Brands. «Somos una familia que utiliza nuestras participaciones para invertir en nuestro propio patio trasero».
El núcleo del legado anterior de Ackley Capital se encuentra mucho más allá del mundo del vino. «Somos propietarios de una empresa de impresión comercial y correo directo en el noroeste del Pacífico y pudimos diversificarnos», dice Ackley. “Queríamos aplicar algunas de nuestras habilidades de fabricación a otra industria local que tuviera una capacidad de permanencia comprobada. La industria del vino fue nuestra primera inversión fuera de nuestra imprenta y no hemos dejado de invertir en el sector de las bebidas”.
Los años siguientes a la adquisición de Montinore vieron algunas adiciones modestas a la cartera, incluida una incursión en la cerveza con la operación artesanal local Mac & Jack’s Brewing Co. Pero fue durante el año pasado cuando las cosas se pusieron realmente interesantes.
Solo en 2024, Ackley Brands adquirió nada menos que cinco bodegas. Y estas nuevas compras no son incógnitas ni trofeos únicos. Son una canasta llena de bodegas importantes e históricamente importantes en la región con antecedentes bien establecidos: una declaración a la industria de que ha llegado oficialmente un nuevo contendiente serio en el noroeste del Pacífico.
El frenesí de compras de 2024 comenzó con las adquisiciones de las incondicionales del mercado Columbia Winery y Hogue Cellars de E&J Gallo en abril, seguidas inmediatamente por la prestigiosa Betz Family Winery de Washington y su operación hermana SUNU de Pinot Noir de Oregón en mayo.
«Las personalidades de las marcas son excelentes y resuenan entre los clientes, pero yo diría que nuestra marca insignia es el noroeste del Pacífico».
Ese ritmo de compras ya estaba despertando la atención local. Pero la guinda del pastel llegó en agosto cuando Ackley Brands anunció que había cerrado un acuerdo con The Wine Group para la compra de Charles Smith Wines, reconocido internacionalmente, por una suma no revelada. La marca, cuyo fundador epónimo y carismático la vendió originalmente a Constellation Brands en 2016 por unos considerables 120 millones de dólares, ha sido un golpe maestro de la industria desde su creación, equilibrando hábilmente el éxito y el dinero, con una elaboración de vino de calidad ligada a elegantes etiquetas monocromáticas a un precio asequible.
El año excepcional vio a Ackley Brands cuadruplicar en tamaño. “Realmente desearía que no todas estas oportunidades llegaran en un año, pero que así sea”, dice Ackley. “Charles Smith Wines es una marca icónica. Nos abrió muchas puertas internacionales que antes no existían… pero advierto que una sola marca sea nuestro buque insignia”. añade. «Las personalidades de las marcas son excelentes y resuenan entre los clientes, pero yo diría que nuestra marca insignia es el noroeste del Pacífico».
Entonces, ¿qué impulsó a Ackley Brands a arrojar finalmente una enorme cantidad de capital durante un momento tan hosco para el negocio del vino, mientras tantos otros están ajustando sus finanzas, desprendiéndose de marcas y aumentando la liquidez para sobrevivir a la tormenta?
hay Sangre Vino en las calles
Entre las sorpresas se encuentran las de Brandon Moss, enólogo de las elogiadas Gramercy Cellars ubicadas en el pequeño y bullicioso corazón de la región vinícola del este de Washington, Walla Walla. “Me fijé en Ackley por primera vez con la adquisición de Charles Smith”, afirma. «En una industria que parecía estar reduciéndose un poco hacia adentro, esto era claramente una noticia en la dirección opuesta».
Entrar en una industria inherentemente complicada en un momento peligroso de su historia no cuadra a primera vista, pero hay un método detrás de la locura percibida. “Es arriesgado”, dice Moss, “pero creo que les espera un largo camino por recorrer. … Entonces, tal vez sea arriesgado como el comercio de acciones, no tan riesgoso como las apuestas deportivas”. A juzgar por los tragos amargos que recibo actualmente en mi bandeja de entrada diaria de correo electrónico, obviamente hay sangre en las calles y la vieja estrategia de inversión contraria dicta que ahora es el momento de comprar.
«Las oportunidades se presentaron una tras otra y todas fueron buenas», dice Ackley. “Hemos estado buscando las oportunidades adecuadas durante los últimos 10 años. … Es curioso cómo suceden las cosas. Se gastó mucho dinero, pero las valoraciones fueron justas”. Las recientes calamidades que sacuden la industria del vino parecen haber abierto una rara ventana de oportunidades para aquellos lo suficientemente valientes para el juego, y que cuentan con suficiente capital líquido y activos apalancables en medio de una desaceleración del mercado.
«Las marcas adquiridas son tesoros para nosotros y se sienten como victorias únicas en la vida, cada una con un mérito único que las diferencia».
Rob McMillan, vicepresidente ejecutivo y fundador de la División de Vinos de Silicon Valley Bank, está de acuerdo en que Ackley podría tener algo en cuenta en Washington, debido a la estructura económica única de la región vinícola. «Washington tiene un actor importante (Chateau Ste. Michelle), y luego muchos actores pequeños», dice McMillan. «Washington tiene algunas ventajas allí».
Debido a la reciente contracción estratégica de esa enorme piedra angular, puede estar presentándose una oportunidad para que aquellas bodegas relativamente más pequeñas y financieramente saludables adquieran algunas fuentes de uva de alta calidad para el futuro y al mismo tiempo aumenten sus márgenes. «Hay un enorme exceso de oferta respaldado», dice McMillan. «Es difícil para los productores, pero brinda a las bodegas la oportunidad de tener más flexibilidad en los precios».
¿Un dólar rápido o un largo camino?
Durante la recuperación económica pospandémica de 2021-2022 del auge de las ventas de vino de 2020, en medidas para reforzar el balance y centrarse en las tendencias de premiumización en curso, Constellation descargó una gran cantidad de etiquetas a los gigantes con sede en California E&J Gallo y The Wine Group. las dos compañías vitivinícolas más grandes del mundo. La transacción de Wine Group incluyó a Charles Smith Wines, que pasó a manos de Ackley este año.
Pero lo que parecía un peón temporal para la enorme corporación se considera un elemento clave para la advenediza de Washington. Charles Smith Wines es un componente complementario de una cartera ya impresionante en el contexto de la región y, de un vistazo, da pistas de la estrategia de Ackley.
“Las marcas no pueden simplemente depender de los distribuidores para que las representen, necesitan que su personal de ventas llegue a las vinotecas y restaurantes para vender sus propios productos. Una fuerza de ventas más grande de Ackley ayudará a que eso suceda”.
«La cartera se creó para no ser competitiva consigo misma y tener un punto de contacto en todas las categorías de precios, variedades y regiones», dice Ackley, y agrega que la imagen de las bodegas adquiridas también es parte de los estratos estructurales: marcas tradicionales, marcas icónicas y una dosis de marcas emergentes, todas cumpliendo su propio papel en el juego inesperado. «(Ellos) aterrizaron exactamente en la categoría en la que queríamos profundizar», dice sobre las nuevas adquisiciones y su lugar en la cartera general. «Las marcas adquiridas son tesoros para nosotros y se sienten como victorias únicas en la vida, cada una con un mérito único que las diferencia».
A Moss, de Gramercy Cellars, le gusta lo que ve a pesar del alto riesgo que implica en este momento, y cree que la estrategia de Ackley puede beneficiar no sólo a su propia cartera sino a la región en general, incluidas operaciones independientes de prestigio como Gramercy.
“Las marcas no pueden simplemente depender de los distribuidores para que las representen, necesitan que su personal de ventas llegue a las vinotecas y restaurantes para vender sus propios productos. Una fuerza de ventas más grande de Ackley ayudará a que eso suceda”, afirma Moss.
Y si bien es fácil para una marca perderse en una cartera enorme como la de The Wine Group, el tamaño relativamente ágil de Ackley y su estricto enfoque regional son un atributo deseable. «Pueden comercializar Washington ante el mundo y sólo mejorar la aceptación de los vinos de Washington», dice Moss. «Además, compraron grandes marcas que tienen un lugar desde hace mucho tiempo en la industria como productores de alta calidad».
Se necesitará algo de timón constante para navegar por el estado actual del mercado. Pero el plan de Ackley parece ser el largo plazo. Hay una intención clara y enfocada detrás de los movimientos, y el grupo parece haber esperado pacientemente el momento adecuado para obtener exactamente lo que buscaba al precio correcto.
A pesar de ver las adquisiciones de Ackley como un potencial rayo de esperanza, McMillan de SVB cree que todavía no se ha decidido sobre la ola de compras. «Muchas personas entran en esto pensando que lo tienen, pero no es así», dice. “Ackley tiene algo que cree que funciona y ahora lo considera el movimiento correcto. Podría serlo, pero puede que no lo sea. Es imposible calcular dónde está (el fondo)”.
El tiempo dirá si ha sido prudente o no empuñar el proverbial cuchillo que cae.
Aún así, la sorprendente gran entrada de Ackley en 2024 al escenario de los principales actores del noroeste del Pacífico podría ser la noticia del año sobre el negocio del vino en este rincón tranquilo pero aclamado del mundo del vino. Han sido muchas cosas a la vez, pero Brandon Ackley parece confiar en el ritmo poco convencional. «Sabíamos que era un negocio difícil», dice. «Sin embargo, otros lo han logrado, entonces ¿por qué nosotros no podemos?»
