Mark Reynier no es ajeno a los desafíos. El hombre que resucitó la destilería Bruichladdich de Islay y llevó el terroir a la vanguardia de la elaboración de whisky se encuentra, una vez más, en una encrucijada. Hablando conmigo a título personal (esto, enfatiza, no es una declaración de Waterford), Reynier reflexiona sobre la administración judicial de Waterford Distillery, el proyecto que fundó en 2015 y al que dedicó casi una década de su vida.
«¿Dónde está mi cabeza?» él comienza. “Es una espiral: desesperación, pánico, miedo, vergüenza. Pero llegas a un punto en el que se traza una línea, puedes respirar, reenfocarte y volver a ver con claridad”.
Esa claridad es evidente cuando Reynier relata el viaje que condujo a la difícil situación actual de Waterford. “Pedimos prestado para destilar más de lo que necesitábamos, una reserva estratégica, por así decirlo, un seguro contra futuras crisis. Lo que no preví fue una pandemia global, una crisis del costo de vida alimentada por la guerra y tasas de interés en alza”.
Waterford lanzó sus primeras botellas al mercado en vísperas de los cierres de Covid-19 en 2020, un momento que Reynier llama “desastroso”. Los envíos quedaron atrapados en los almacenes, la distribución se estancó y los incipientes planes para el lanzamiento de la marca se desmoronaron.
Después de la pandemia, los desafíos aumentaron. “El aumento de los costos de la energía, la inflación y los aumentos de las tasas de interés no sólo afectaron a los consumidores; nos golpearon. Los pagos de intereses se volvieron paralizantes. Nuestras ventas no los cubrían. Y en una marca joven, siempre estás tratando de ponerse al día; no tienes las reservas de un jugador establecido”.
No fue por falta de ambición o de esfuerzo. El espíritu de Waterford, arraigado en la transparencia, la trazabilidad y la búsqueda del terroir en el whisky, cautivó a una audiencia de entusiastas. Sus whiskies de origen único se utilizaron para demostrar científicamente que el entorno de crecimiento de la cebada afecta el sabor, un logro revolucionario en el mundo del whisky.
Sin embargo, las ideas revolucionarias tardan en traducirse en éxito comercial. “Teníamos los cimientos de una gran marca, pero los cimientos son invisibles. No generan ingresos”, se lamenta Reynier.
A pesar de todos los grandes planes y conceptos innovadores, es el impacto humano el que pesa más sobre Reynier. «Lo lamento. He decepcionado al equipo, la ignominia, la humillación, eso lo llevo conmigo”.
Pero hay acero detrás del dolor. El sentido de responsabilidad de Reynier hacia el personal de Waterford, sus seguidores y la propia marca alimenta su determinación. “Esta lucha no ha terminado. Es una recalibración. La calidad de nuestro whisky, la integridad de nuestra visión, son demasiado buenos para dejarlos ir. Haré todo lo posible para rescatar a Waterford”.
Compara el viaje con la construcción de un edificio. “Pasas años trabajando en los cimientos y parece que no tienes nada que mostrar. Pero una vez que comienzas a construir en la superficie, todo puede ensamblarse rápidamente. Hemos sentado las bases para algo extraordinario y no dejaré que desaparezca”.
Reynier es sincero acerca de los desafíos más amplios en la industria de las bebidas espirituosas. “El mercado es brutal en este momento. Los jugadores establecidos pueden permitirse el lujo de inundar el mercado con whisky barato para alcanzar sus objetivos, pero eso es un fracaso para todos los demás. Los jugadores más pequeños como nosotros tenemos que recoger los pedazos”.
Aún así, se apresura a trazar una línea entre el destino de Waterford y el de otros. “Nuestro momento fue equivocado. El lanzamiento antes del cierre y los retrasos posteriores… todo se agravó. Si hubiéramos tenido dos años ininterrumpidos, no estaríamos teniendo esta conversación”.
Entonces, ¿qué sigue para Waterford? Reynier es pragmático sobre el futuro inmediato. “La destilación se detendrá. Eso siempre fue parte del plan si las cosas iban mal: tenemos existencias, un ‘cofre de guerra’ de whisky que puede sostener la marca mientras nos concentramos en las ventas y el marketing”.
Pero más allá de la supervivencia, Reynier visualiza la renovación. “La historia no ha terminado. El whisky de Waterford ha demostrado algo que nadie más ha demostrado: el terruño importa. Y esos valores (autenticidad, transparencia, calidad) son atemporales. Lucharé para que salgan adelante”.
Como concluimos, la determinación de Reynier brilla a través del peso personal de las últimas semanas. “Este es mi bebé. La situación es humillante, claro, pero el trabajo que hemos hecho es demasiado importante para abandonarlo. Waterford resucitará. Yo me ocuparé de eso”.
La voz de Reynier se quiebra ligeramente mientras expresa su último pensamiento. “A nuestros seguidores, socios y mi equipo: lo siento. Pero no me voy a ir. Esta pelea no ha terminado. Es sólo el comienzo de un nuevo capítulo”.
Conmovedor y decidido, está claro que para Reynier la pasión y el fuego permanecen. Puede que Waterford Distillery esté en quiebra, pero su fundador está lejos de estar terminado.
