Aunque California es el hogar de varias fincas históricas y queridas de vinos espumosos como Schramsberg y Domaine Carneros, las marcas con sede en EE. UU. nunca alcanzaron el nivel de culto de los principales productores de champán de Francia, como Selosse o Salon. Pero en 2014 surgió en California un proyecto distinto de vino espumoso que inmediatamente llamó la atención de la industria del vino. La deslumbrante botella, llamada Ultramarine, despertó un fervor entre los sumilleres y los coleccionistas que normalmente sólo se ve por los champagnes de mayor producción.
Cofundada por el enólogo Michael Cruse en 2008, Ultramarine comenzó como un pequeño proyecto apasionante entre amigos. En ese momento, el mercado estaba inundado de vinos comercializados como Pinot Noirs de un solo viñedo y de clima fresco de AVA como el Valle de Anderson en el norte de California. Cruse y sus amigos sintieron que el concepto se estaba cansando y pensaron: «¿Por qué no hacemos un vino espumoso en su lugar?».
Después de los primeros dos años, Cruse quería mejorar la calidad de la producción y se acercó al legendario viticultor Charlie Heintz de Heintz Vineyard, uno de los sitios más codiciados para Pinot Noir y Chardonnay en la costa de Sonoma, en 2010.
Para Cruse, esta fruta cambió la trayectoria de Ultramarine, dejando que el viñedo marcara el camino estilísticamente. «El viñedo de Charlie impulsó el estilo», dice. «Cuando empezamos, no sabíamos realmente lo que estábamos haciendo, pero después de trabajar con Charlie comenzamos a asociarnos con sitios de viñedos más exclusivos, como Michael Mara Vineyard y Hirsch Vineyard».
Cuando el vino se lanzó por primera vez en 2014, Cruse recuerda que hubo un interés inmediato. A diferencia de las historias detrás de algunos vinos de culto, como Screaming Eagle, que ganó fama al recibir altas puntuaciones en publicaciones de reseñas, Ultramarine encontró su base de seguidores a través de la multitud de vinos ultranerds.
«El primer lugar donde lo vendimos localmente fue Chez Panisse», dice Cruse. «Entonces sumilleres como Pascaline Lepeltier empezaron a adoptarlo». Pronto, la botella, con su forma distintiva y su diseño de etiqueta metálica similar a la piel de salmón, apareció en las redes sociales de sommeliers populares y entusiastas por igual, a menudo exhibida en listas de codiciados vinos franceses. En respuesta, cada cosecha se agotó inmediatamente (como todavía lo hace) y se formó una lista de espera de años para los expresivos vinos espumosos. Aunque los vinos suelen venderse por menos de 200 dólares, los precios empezaron a multiplicarse en el mercado secundario.
Al dejar que el terruño de cada viñedo dictara el estilo de los vinos, Ultramarine aprovechó un estilo que estaba ganando popularidad en ese momento: el productor Champagne. Y Cruse atribuye gran parte del éxito de la marca a este factor.
«Cuando probabas algunos de los otros vinos espumosos nacionales, como Iron Horse o Schramsberg, parecían estar copiando el estilo de elegancia y consistencia de la gran casa Champagne», dice. «Pero eso no es realmente algo que se pueda replicar bien a partir de vinos de una sola añada y de un solo viñedo en California».
Si bien la mayoría de los espumosos de California emulaban a grandes casas como Moët & Chandon o Louis Roederer, Cruse se destacó por ser la contraparte estadounidense de los champagnes de productores como Frederic Savart o Vilmart & Cie, con perfiles de sabor potentes y ligeramente oxidados. Y cuando los vinos Ultramarine llegaron al mercado por primera vez, llegaron en el punto álgido del frenesí de los productores de champán, por lo que tanto los sommeliers como los coleccionistas se sintieron obligados por la historia específica del sitio detrás de los nuevos vinos espumosos de California. «Se trataba 100 por ciento de estar en el lugar correcto en el momento correcto», dice Cruse.
Aunque la línea Ultramarine ha crecido ligeramente a lo largo de los años, el proyecto sigue siendo un pequeño experimento impulsado por el terruño en vino espumoso de California. Con disponibilidad limitada en ciertas tiendas minoristas y una lista de espera para tener la oportunidad de aprovechar cada nuevo lanzamiento, la marca continúa generando entusiasmo año tras año.
