Cuando hablamos de whisky, la conversación a menudo gira en torno a los perfiles de sabor, la arquitectura de la destilería o la herencia de la marca. Pero las personas detrás del espíritu son vitales. Nos encontramos con cuatro fabricantes de whisky que giraron de carreras completamente diferentes al mundo de la destilación.
De escribir a whisky
Dave Smith, St George Spirits
«¿El peor de los casos? Lo bebemos nosotros mismos. Y eso no es lo peor que debe hacer».
Dave Smith, destilador principal en St George Spirits en Alameda, California, es un narrador de corazón. Con una experiencia que incluye enseñanza, vinificación y escritura creativa, su viaje al whisky ha sido todo menos convencional. Desde que se unió a St George en 2005, ha dedicado casi dos décadas a crear espíritus que desafían las categorías y celebran la creatividad.
Inicialmente con la intención de pasar solo un año en St George antes de regresar a escribir y vinificar, Smith se encontró cautivado por la destilación. «Descubrí un idioma en destilación, un amor por el proceso y la oportunidad creativa de contar una historia de una manera que nunca antes había accedido», explica. Lo que comenzó como una curiosidad se convirtió en un llamado, ya que Smith se sumergió en el oficio bajo la tutoría de las leyendas destiladas Lance Winters y Jörg Rupf.
Los primeros años de Smith en St George fueron inspiradores e intimidantes. «Era un niño rodeado de maestros, solo tratando de seguir el ritmo», admite. Observar la precisión y los inviernos artísticos y RUPF llevados a la degustación y mezcla fue transformador. «Los vi aislar aromas y sabores, luego los unirlos en algo más grande que la suma de sus partes. Era lo más genial que había visto, y aterrador».
La paciencia, aprendió, está en el corazón de la gran fabricación de whisky. «No hay apresurado a esta nave. El envejecimiento del barril no es solo el tiempo que pasa; se trata de honrar las materias primas y el proceso».
Las variadas experiencias de Smith han moldeado profundamente su enfoque del whisky. Su origen creativo informa su creencia en una identidad distintiva para cada espíritu. «Así como reconoces los pincelados de un pintor o la voz de un autor, un espíritu debería llevar la huella de su creador», dice. En St George, esta filosofía impulsa la innovación, desde sus maltas individuales estadounidenses hasta ginebras que reflejan el paisaje único del Área de la Bahía.
Para aquellos que consideran pasar a la destilación, Smith enfatiza la pasión por la practicidad. «No solo pregunte cómo hacer algo; pregunte por qué. Si no tiene claro su propósito, podría estar persiguiendo lo incorrecto».
Mirando hacia el futuro, Smith ve que la industria del whisky evoluciona hacia la autenticidad y la artesanía. «Las cosas que llevan el corazón y la verdad aguantarán», dice.
«En St George, estamos construyendo nuevos clásicos, no para ventas rápidas, sino para algo significativo, décadas en el futuro».
De impuestos a tradición
Jennifer Nickerson, destilería Boutique Tipperary
«No tienes una segunda oportunidad de causar una primera impresión. Una vez que alguien sabe tu whisky, esa es la historia que contarán para siempre».
Jennifer Nickerson, cofundadora de la destilería de la boutique Tipperary de Irlanda, encarna la fusión del patrimonio e innovación en la creación de whisky. Una vez que un director fiscal asociado en KPMG, Nickerson cambió de navegar por códigos de impuestos a la elaboración de whisky de malta individual que refleja la esencia de la tierra de Tipperary. Su viaje es de pasión, persistencia y una negativa a tomar el camino fácil.
La transición de Nickerson a la creación de whisky se inspiró en el deseo de algo más personal y duradero.
«Me di cuenta de que, por mucho que me encantara resolver problemas fiscales, si me fuera, alguien más haría el mismo trabajo. Quería crear algo que no existiera sin mí, algo real y tangible», explica. Con la granja de su esposo proporcionando la base perfecta y su padre, el incondicional de la industria, Stuart Nickerson, al poder ofrecer orientación, se propusieron construir un negocio arraigado en la tierra.
Para Nickerson, el whisky es más que un producto: es una forma de arte. «Cuando modifica su fuerza de embotellado, elija sus barriles o se mezcle para sacar características únicas, está creando algo auténtico. Es como cocinar; es una artesanía».
Pasar de un entorno corporativo a ejecutar una destilería trajo su parte de obstáculos. «En KPMG, siempre había alguien para pasar las cosas o cuidar al administrador. De repente, yo era el departamento de TI, HR y Logistics, todo en uno», recuerda Nickerson. La falta de recursos a menudo se siente abrumadora, pero ha aceptado la responsabilidad de ser su propia red de seguridad. «Ser el que haga la llamada final es liberador pero increíblemente estresante. Cuando las cosas van bien, es satisfactorio. Cuando no lo hacen, todo es sobre ti».
El fondo analítico de Nickerson influye en su enfoque de fabricación de whisky. «Si puedo resolver un problema con una hoja de cálculo, lo haré», se ríe. Ya sea que esté rastreando los elementos de la nariz, el gusto y el acabado para mezclar o ajustar la configuración de producción, su objetivo es refinar el proceso sin perder el arte.
Dos momentos se destacan como especialmente gratificantes. El primero fue lanzar whisky hecho con su cebada de cosecha propia, un viaje que comenzó en sus campos y terminó en una botella. «Sostener algo en tus manos que has crecido, destilado y nutrido es enorme», dice ella. El segundo es la magia diaria de destilarse. «Convertir la cebada en espíritu se siente como alquimia. Es una de las cosas más geniales que hago».
Mirando hacia el futuro, Nickerson predice la consolidación en la industria a medida que los crecientes costos desafían a los pequeños productores y marcas independientes. Pero su enfoque permanece en crear un whisky de malta único excepcional. «Prefiero ser conocido por hacer una gran malta individual que solo un gran whisky irlandés. La categoría es más grande que Irlanda, y quiero que nuestro whisky se ponga de pie en un escenario global».
De la estrategia a la sostenibilidad
Annabel Thomas, destilería nc’nean
«Espero que Scotch se vuelva más sostenible, más progresivo, más diverso y más innovador. Debe sobrevivir».
Annabel Thomas, CEO y fundadora de Nc’nean Distillery, equilibra la herencia de la creación de whisky con un enfoque resuelto en la sostenibilidad. Thomas ha convertido la granja de su familia en la costa oeste de Escocia en una destilería pionera. Su viaje desde la bulliciosa escena de consultoría de Londres hasta las costas serenas de Highlands es una historia de determinación, innovación y propósito.
El viaje profesional de Thomas comenzó como consultora de estrategia en Bain & Co, donde pasó ocho años ayudando a los bienes de consumo y las marcas minoristas a dar forma a su futuro. Una external en inocentes bebidas le presentó el concepto de un negocio liderado por especialmente.
«No hubo realmente un momento crucial que me viera mudarme al whisky», explica. «Pero escribir el plan de negocios para Nc’nean me hizo darme cuenta de que era la necesidad de una destilería que fue pionera en la sostenibilidad, y que no estaba obligado por la tradición».
El salto de la consultoría a la creación de whisky no fue inmediato. Thomas pasó nueve meses sopesando el enorme compromiso que se necesitaría para dar vida a Nc’Nean. Cuando finalmente hizo el movimiento, en 2013, se propuso construir una destilería moderna escocesa con una misión de pisar ligeramente en el planeta.
El lanzamiento de NC’Nean llegó con desafíos significativos, desde trabajar solo durante cuatro años hasta navegar por las peculiaridades únicas de la industria del whisky. «Los consultores son famosos por no tener que implementar sus planes, por lo que la realidad fue un poco shock», admite Thomas. A pesar de su inexperiencia en el negocio del whisky, estaba sorprendida y encantada por la amistad del sector, lo que la ayudó a aprender las cuerdas.
Los antecedentes de Thomas han influido en su enfoque para la creación de whisky. «Agumo un enfoque de mente abierta de cómo se deben hacer las cosas, en lugar de ser influenciada por la tradición», dice ella. En NC’Nean, este ethos se traduce en experimentar con técnicas innovadoras y defender la sostenibilidad. Su tiempo en inocentes bebidas inculcó la creencia en construir un negocio con propósito, un principio entretejido en el ADN de Nc’Nean.
De productos farmacéuticos a buenos espíritus
Lasse Öznek, destilería de Copenhague
«Cuanto más comparto nuestra visión, para elaborar un espíritu que sea distintivamente danés, cuanto más la gente se sube a bordo. Y eso es increíblemente emocionante».
Lasse Öznek, maestro destilador en la destilería de Copenhague, personifica la creatividad y el ingenio de la creación de whisky danés. Con una experiencia en la ciencia farmacéutica, su camino hacia el whisky no era tradicional, pero su pivote es un testimonio del poder de perseguir la pasión por la previsibilidad.
Öznek atribuye su autoproclamado «estudiante de sabor de toda la vida», Öznek atribuye su capacitación científica por inculcar un enfoque meticuloso. Sin embargo, fueron sus viajes en Asia, Japón, Turquía, Corea del Sur y Hong Kong, lo que encendió una apreciación más profunda por el sabor y la textura, inspirándolo a dejar los productos farmacéuticos para el whisky. «El deseo de crear algo tangible, algo en lo que pudiera verter mi corazón y mi alma, había estado a fuego lento dentro de mí durante años», dice.
La transición a la destilación no estuvo exenta de desafíos. Si bien su formación científica proporcionó una base sólida, inicialmente su enfoque de la innovación se encontró con escepticismo.
«La emoción vino de la libertad de explorar, desaconsejada por la tradición, pero forjar un nuevo camino siempre viene con resistencia», admite. Sin inmersión, se sumergió en el arte de hacer whisky, buscando mentores y dedicando innumerables horas a la experimentación.
En la destilería de Copenhague, el trabajo de Öznek encarna un ethos danés único. Las técnicas como el fumar en frío con madera de haya asienten la cocina tradicional danesa, mientras que los barriles sazonados con sus propios espíritus nórdicos agregan un personaje local inconfundible. «La verdadera innovación prospera en el borde de la tradición», dice, un mantra que sustenta cada decisión, desde obtener cebada danesa orgánica hasta los sabores equilibrados con precisión científica.
Para Öznek, las recompensas de la creación de whisky son tan personales como profesionales. «Crear algo único que refleje mi visión y compartirla con los demás es increíblemente satisfactorio». Su consejo para las personas que consideran un cambio de carrera dramático es simple. «No esperes el momento ‘perfecto’. La vida es corta. Salto».
En cuanto al futuro, Öznek ve que la industria del whisky adopta la sostenibilidad y la identidad local, con destilerías artesanales como Copenhague liderando la carga. «Estamos creando whiskies que cuentan la historia de Dinamarca, y eso es increíblemente emocionante».
