John Singer Sargent fue un pintor estadounidense, considerado el “retratista de más éxito de su generación”. Durante su carrera, realizó cerca de 900 pinturas al óleo y más de 2.000 acuarelas, así como innumerables bocetos y dibujos al carboncillo. Su obra documenta sus viajes a lo largo del mundo, desde Venecia al Tirol, Corfú, Oriente Próximo, Montana, Maine y Florida. Y no fue ajena al vino. Esto lo podemos comprobar en “Two Wine Glasses”, fechado en 1874.
Sus padres eran estadounidenses, pero él se formó en París antes de trasladarse a Londres. Sargent disfrutó del aplauso internacional como retratista, aunque no sin cierta controversia y alguna reserva crítica. Desde el principio, su trabajo se caracterizó por una destacable habilidad técnica, particularmente su facilidad para el dibujo con el pincel, que en años posteriores generó tanto admiración como críticas por una supuesta superficialidad. Sus retratos de encargo se enmarcaban dentro de un estilo clasicista, mientras que sus estudios informales y bocetos mostraban una cierta cercanía con el impresionismo. En los últimos años de su vida, Sargent se expresó ambivalente en relación con las restricciones formales del retrato, dedicando gran parte de su esfuerzo a la pintura mural y al aire libre. Vivió la mayor parte de su vida en Europa.
Debutó por primera vez en el Salon de París en 1877 y su fama como retratista creció rápido en el ambiente artístico francés. Sin embargo, la exposición de una de sus obras en 1884, el retrato conocido como Madame X (Nueva York, The Metropolitan Museum of Art), provocó un gran escándalo que hizo que no tardase en abandonar Francia para establecerse en Londres, donde continuó su labor de retratista. En torno al cambio de siglo, Sargent era aclamado como el mejor retratista de su tiempo. Su vida en la gran ciudad estuvo intercalada con estancias en Estados Unidos y veranos en lugares pintorescos del sur de Europa y de los Alpes. En esos parajes comenzó a experimentar y a pintar al aire libre al modo de los pintores de la Escuela de Barbizon. Durante su vida fue muy prolífico, coleccionó arte y fue amigo de grandes personalidades de la época, como Claude Monet, Henry James e Isabella Stewart Gardner. En torno a 1897 era ya miembro de la Royal Academy of Art de Londres, de la National Academy of Design de Nueva York y de la Legión de Honor francesa.
A pesar de no residir nunca en Estados Unidos, su relevancia en la escena americana se dejó sentir en un gran número de encargos. Éstos no se limitaron a su faceta de retratista, sino que se le encomendaron diversos ciclos murales para la ciudad de Boston y la Harvard University. A partir de 1907 Sargent abandonó casi absolutamente el género del retrato, en favor de un mayor interés por la técnica de la acuarela y los estudios de paisaje. Durante la Primera Guerra Mundial realizó una serie de dibujos del frente francés por encargo del Ministerio de Guerra británico. Murió en Londres en 1925.
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