James Abbott McNeill Whistler fue un pintor estadounidense ligado a los movimientos simbolista e impresionista. Desarrolló la mayor parte de su carrera en Francia e Inglaterra. Se destacó principalmente como retratista y también como grabador. Su obra no fue ajena al vino. Esto lo podemos comprobar en “The Wine-Glass”, fechado en 1858.
Nació el 10 de julio de 1834 en la ciudad de Lowell, al noreste de los Estados Unidos. Era hijo de George Washington Whistler y de Anna Matilda McNeill. En 1842, su padre acepta un trabajo como ingeniero en el ferrocarril de San Petersburgo, en el Imperio ruso, y se llevó consigo a su familia. El joven Whistler se matriculó en la Academia Imperial de las Artes. Allí aprendió francés.
Siendo niño todavía, se mudó a Londres en 1848, pero después de la muerte de su padre en 1849, Whistler y su madre volvieron a Pomfret, en Connecticut. Ingresó en la escuela local, y en 1851 se inscribió en la Academia Militar de West Point, donde su padre había enseñado dibujo y cartografía. Fracasa en el examen de química; como él mismo lo expresó más tarde: “Si el silicio fuera un gas, yo hubiera sido alguna vez general”. Volvió con su familia en 1854. En 1855, habiendo heredado una pequeña suma de dinero, pudo estudiar pintura en París. En 1856, se matriculó en el estudio de Charles Gleyre, entonces el más famoso taller después del de Thomas Couture. Otros estudiantes que se preparaban para el examen de ingreso a la Escuela de Bellas Artes eran nada menos que Monet, Renoir, Sisley o Bazille.
De buena gana más “dandi” que “bohemio”, es el tema de muchas caricaturas. George du Maurier lo retrata en la novela Trilby (de 1894) bajo la apariencia de un personaje del relato llamado Joe Sibley. Whistler le demanda por este motivo, y gana el juicio. En esta época se hizo amigo de Alphonse Legros y Henri Fantin-Latour. Deciden desarrollar una carrera en común, y fundan la “Sociedad de Tres”. En 1859, llegó de nuevo a Londres, donde pasó una larga parte de su vida. Se presenta como un aristócrata arruinado del sur, aunque nunca demostró su simpatía por los sureños durante la guerra civil americana.
Descubriendo a Velázquez y a la pintura española introducida en el Museo del Louvre por Luis Felipe I, se trasladó a Madrid para admirar la obra del maestro, pero el viaje se interrumpe en Guetaria. Sin embargo, la influencia de Velázquez es patente en muchos de sus retratos como Arreglo en negro (1884), su Autorretrato en marrón y oro (1896), o Arreglo en negro y oro, el conde Robert de Montesquiou (1891-1892, Frick Collection, Nueva York). Whistler también está interesado en la pintura del Lejano Oriente y colecciona porcelanas, telas orientales, o como Dante Gabriel Rossetti, los grabados en madera usados para imprimir tejidos.
En 1863, Napoleón III hizo abrir el Salon des Refusés en una esquina del Palacio de la Industria. Dos obras causan sensación: El Desayuno sobre la hierba de Manet y La dama de blanco de Whistler, cuadro rechazado el año anterior por la Real Academia de Londres. Es uno de los personajes del cuadro Homenaje a Delacroix, que Henri Fantin-Latour pintó en 1864. En 1866, participa en un negocio de tráfico de armas durante la guerra entre España y Chile.
En 1870, Whistler pintó retratos de cuerpo entero del armador británico Frederick Richards Leyland y de su esposa. El propio Leyland le encargó posteriormente la decoración del comedor de su mansión: el resultado es “Armonía en azul y oro: The Peacock Room” (Galería Freer de Washington). La habitación se ha diseñado y pintado en una rica paleta de color verde brillante y azul, decorado con pan de oro. Es considerado como un ejemplo del estilo anglo-japonés. La pintura fue inspirada por la porcelana azul y blanca copiada del catálogo de Sir Henry Thompson y las porcelanas que Leyland había reunido.
Una vez terminada la obra, el artista y el patrocinador discuten tan ferozmente por los emolumentos del trabajo, que su relación termina. Sin embargo, Whistler se las arregló para entrar de nuevo en la habitación, y pintó dos pavos reales que luchan. Esta escena se supone que representa al artista y a su patrocinador: uno sostiene un pincel y el otro una bolsa de dinero… Toda la obra será más tarde comprada por el industrial y esteta Charles Lang Freer, quien reunirá una colección de obras de Whistler. Las cartas entre Charles Lang Freer y Whistler publicadas revelan el interés de este último por reunir su obra en los Estados Unidos. En 1888, Whistler se casó con Beatriz, la viuda de E.W. Godwin. Los cinco años de su matrimonio son muy felices, hasta que Beatriz muere víctima de un cáncer, quedando el pintor muy afectado. Con ella no tuvo descendencia, pero sí tuvo antes varios hijos ilegítimos con algunas de sus amantes, siendo el más conocido Charles Hanson. Whistler murió el 17 de julio de 1903. Está enterrado en la Iglesia de Saint Nicholas, en el barrio londinense de Chiswick.
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