En 2015, Dublín dio la bienvenida a su primera destilería nueva en más de 125 años: la destilería de whisky Teeling. Un esfuerzo audaz de los hermanos Jack y Stephen Teeling, el proyecto no era simplemente sobre whisky: se trataba de reescribir la historia del whisky irlandés en la era moderna. Pero la historia ya había comenzado. En 2012, Jack y Stephen lanzaron su marca de whisky independiente con una visión de traer algo fresco e innovador al whisky irlandés, y tres años después, la apertura de su propia destilería consolidó su lugar a la vanguardia del renacimiento de whisky de Irlanda.
«Cuando comenzamos, la industria del whisky irlandés se sintió pequeña y controlada por las multinacionales», recuerda Jack. «Queríamos traer algo diferente, no para competir con lo que ya estaba ahí fuera, sino ofrecer algo nuevo y moderno, sin dejar de ser respetuoso con el pasado».
Las raíces de Jack y Stephen en el mundo del whisky son profundas. Su padre, John Teeling, fundó Cooley Distillery en 1987, una fuerza fundamental para revivir el whisky irlandés durante sus días más oscuros. Al crecer en medio de barriles y imágenes fijas, los hermanos absorbieron lecciones en emprendimiento, calidad y resiliencia. Pero su decisión de continuar en el negocio del whisky no fue predeterminada.
«No había expectativas de que nos quedemos en la industria», explica Jack. «Vengo de las finanzas. Pero mientras trabajaba en Cooley, me encontré enamorado del whisky. No quería continuar el legado de otra persona, quería crear el mío».
Después de que Cooley se vendió a Beam en 2012, los hermanos vieron la oportunidad de atacar por su cuenta, pero no fue exento de desafíos. «Teníamos mucho tejido cicatricial de Cooley», reflexiona Stephen. «Lanzamos marcas que no funcionaban, aprendimos lecciones difíciles sobre la estrategia y el flujo de caja, e cometieron muchos errores. Pero esa experiencia nos dio una hoja de ruta por lo que queríamos, y no queríamos, esta vez».
La decisión de establecer una destilería en Dublín fue más que geografía. Una vez que el corazón latido de la producción de whisky irlandés, la industria destilada de Dublín se había marchitado a principios del siglo XX, dejando atrás una ciudad sin destilerías operativas.
«Para nosotros, Dublín no era solo de dónde venimos», dice Jack. «Se trataba de devolver el whisky a la capital. Aquí hay tanta historia: las raíces destilantes de nuestra familia se remontan a los años 1700. Pero no queríamos recrear el pasado. Queríamos crear algo relevante para hoy, para una nueva generación de bebedores de whisky».
La destilería abrió en 2015 en The Liberties, un distrito histórico que alguna vez fue el hogar de docenas de destilerías. Rápidamente se convirtió en un símbolo del renacimiento del whisky de Dublín. «Fuimos la primera destilería nueva en la ciudad en más de 125 años», dice Stephen. «Era un territorio desconocido. Nadie había solicitado abrir una destilería en Dublín en un siglo, por lo que incluso obtener el permiso de planificación era un desafío».
Jack agrega: «En un momento, nuestro equipo de diseño propuso que la destilería pareciera una sala de exposición de autos. Tuvimos que luchar para que todos entendieran lo que estábamos tratando de construir, un espacio moderno que aún respetaba la nave».
Cuando Jack y Stephen lanzaron su marca de whisky independiente en 2012, el mercado de whisky irlandés estaba dominado por un puñado de nombres globales. Vieron la oportunidad de interrumpir el status quo, inspirándose en otras categorías de whisky que estaban adoptando la innovación y la diversidad.
«El mundo del whisky estaba cambiando», explica Stephen. «Los consumidores estaban cada vez más curiosos. No solo eran leales a una marca o estilo: estaban explorando whiskies estadounidenses, japoneses e incluso mundiales de lugares como Suecia. Queríamos darles algo nuevo de Irlanda, algo que agregaba profundidad y elección a la categoría».
Su espíritu de innovación ha sido fundamental para su éxito. Desde su pequeño lote insignia hasta su galardonada maceta individual y expresiones de malta individual, han empujado constantemente los límites de lo que puede ser el whisky irlandés. La experimentación de barril, que va desde ron hasta puerto y Cabernet Sauvignon, se ha convertido en un sello distintivo de su enfoque.
Jack reflexiona: «No queríamos ser otro gran nombre en el whisky irlandés. Queríamos traer algo diferente a la mesa, algo que respetaba el pasado pero que no tenía miedo de innovar».
Llegar a la gran inauguración en 2015 no estuvo exenta de sus problemas. Desde asegurar los permisos de planificación hasta obtener imágenes de marihuana, cada paso del proceso probó la resolución de los hermanos.
«Recuerdo haber esperado que lleguen nuestras imágenes fijas de Italia», recuerda Stephen. «Se retrasaron al salir de Liverpool, y tuvimos periodistas que esperaban en el puerto para verlos llegar. Fue una gran cantidad de estrés, pero mirando hacia atrás, es solo uno de esos momentos que hace que el viaje se sienta real».
Su primera producción fue igualmente memorable, aunque no por las razones que esperaban. «Queríamos hacer nuestra primera carrera en el Día de San Patricio en 2015», dice Stephen. «Teníamos 14 periodistas en la ciudad, y nada fue a planear. Todo lo que podría salir mal hizo. Pero el mundo del whisky está lleno de personas que aman una buena historia y, afortunadamente, vieron el encanto».
La apertura de la destilería también coincidió con hitos personales para los hermanos. «Estaba construyendo la destilería, una nueva casa y criando a dos niños pequeños al mismo tiempo», se ríe Jack. «Era el caos, pero de la mejor manera».
Mientras la destilería celebra su décimo aniversario, los hermanos se están tomando un momento para reflexionar sobre cuán lejos han llegado.
«Este hito es una oportunidad para reflexionar sobre el viaje hasta ahora, pero lo más importante, de sentar las bases para lo que viene después», dice Jack.
Para marcar la ocasión, están lanzando un embotellado especial de aniversario, extraído de algunas de las existencias más antiguas destiladas en el sitio. Fiel a su ethos centrado en la comunidad, las ganancias del lanzamiento se donarán a organizaciones benéficas locales.
Stephen agrega: «No se trata solo de celebrar el pasado, se trata de preparar el escenario para el futuro. Hemos logrado mucho en 10 años, pero hay mucho más por hacer».
En la década desde que abrió la destilería, los hermanos se han establecido como jugadores respetados en el escenario global. Los elogios ganadores, como el título de la mejor malta de World Single en los Premios World Whiskeys 2019, su whisky ha demostrado que los productores irlandeses pueden competir con los mejores.
Pero a pesar de su éxito, Jack y Stephen permanecen profundamente humildes. «Poner nuestro nombre en la botella no fue una decisión fácil», admite Jack. «Es una responsabilidad. Significa que cada botella tiene que cumplir con un estándar, no solo para nosotros sino para el legado familiar».
Su humildad se basa en un profundo respeto por el proceso de fabricación de whisky y sus clientes. «Hemos tenido la suerte de contar con el apoyo de la comunidad de whisky», dice Stephen. «Pero siempre nos hemos centrado en hacer las cosas de la manera correcta. Esto no es solo un negocio, es parte de quiénes somos».
Para Jack y Stephen, su viaje es más que whisky: se trata de construir algo significativo que uniera el pasado y el futuro. Su historia ha estado marcada por la resiliencia, la innovación y la determinación de forzar su propio camino en el mundo del whisky.
«Cuando comenzamos, había tantas incógnitas», reflexiona Jack. «Teníamos una visión, pero no había garantía de que funcionaría. El hecho de que hemos podido construir algo que resuene con la gente, no solo en Irlanda sino en todo el mundo, es increíblemente humillante».
Stephen agrega: «Estamos orgullosos de lo que hemos hecho, pero nunca dejas de aprender en este negocio. Cada nuevo proyecto, cada nuevo mercado te enseña algo. Eso es lo que lo mantiene emocionante, nunca es estático, y nunca es fácil».
Los hermanos también han trabajado incansablemente para defender la industria del whisky irlandés en su conjunto, allanando el camino para que otros sigan sus pasos. «Fuimos la primera destilería nueva en Dublín, pero no queríamos ser los únicos», dice Jack. «Cuantas más personas ganen un gran whisky irlandés, mejor será para todos. Nos empuja a todos a hacerlo mejor, a innovar y hacer crecer la categoría en su conjunto».
Su visión para el futuro sigue siendo ambiciosa pero basada en sus principios centrales. «Sabemos a dónde queremos ir, pero se trata de llegar allí de la manera correcta», explica Stephen. «No se trata solo de hacer un gran whisky, se trata de construir algo que dure».
Mientras Teeling Whisky Distillery celebra su décimo aniversario, Jack y Stephen permanecen tan motivados como lo estaban el primer día. «Este es solo el comienzo del viaje», dice Jack. «Hemos logrado mucho, pero hay mucho más que queremos hacer, para nosotros mismos, para nuestros clientes y para el whisky irlandés en su conjunto».
