Next Wave Awards Profesional del vino del año: Lee Campbell

Carlos Rodríguez

Esta función es parte de nuestros premios Next Wave Awards 2024.

Es difícil pensar en un trabajo en el sector del vino que Lee Campbell no haya tenido. Desde minorista hasta gerente de restaurante y sumiller, directora de vinos, enóloga y más, prácticamente lo ha hecho todo. Pero no siempre fue la carrera que ella imaginó para sí misma.

Mientras estudiaba en la Universidad de Virginia, Campbell pensó que buscaría un futuro político y completó varias pasantías en Hill. Después de graduarse, estaba pensando en asistir a la facultad de derecho cuando tomó una comida en el innovador Restaurante Nora en Washington, DC que cambiaría su vida. La comida era fenomenal, la energía en el espacio era acogedora y Campbell quería participar. Así que esa misma semana preguntó sobre un trabajo y se convirtió en una especie de asistente personal de la entonces jefa de cocina Nora Pouillon.

Habiendo decidido dedicarse a la hostelería, sabía que necesitaba una dirección clara en su vida profesional para seguir ascendiendo. Pero el reino del vino todavía le parecía un misterio.

No fue hasta que fue maître d’ en el ahora cerrado restaurante Verbena de Nueva York, donde el director de vinos David Gordon había compilado una pequeña pero muy intencionada selección de botellas, que pensó que el vino era un camino factible a seguir.

Años más tarde, mientras trabajaba como jefa de planta en Gotham Bar and Grill, su entusiasmo por el vino (y su deseo de convertirlo en el punto focal de su carrera) aumentó aún más. Y mientras continuaba sumergida en sus estudios y asistiendo a capacitaciones en el comedor, se dio cuenta de que el vino le quitaba la misma picazón intelectual que inicialmente la llevó a estudiar derecho cuando era una adulta joven.

“Disfruté siendo gerente, pero creo que me faltaba un lado académico. Me di cuenta de que esta parte del vino de la hospitalidad era tan imperial y tan académica”, explica Campbell. “Podría seguir desafiándome a mí misma y desafiando a mi cerebro y seguir estando en el espacio de servicio pero también en este espacio gastronómico tan sensual”, dice. “Entonces solo tuve que encontrar una manera de entrar”.

Después de recibir su certificación de sumiller, Campbell tuvo la suerte de contar con modelos como Beth von Benz y Susan LaRossa, dos profesionales que le abrieron un camino claro a seguir en la industria del vino. Combinado con la tutoría intensiva de otras personas más cercanas a ella, se sintió apoyada y animada a encontrar su nicho y explorar qué vinos defendería. Luego descubrió el vino natural.

«Siempre sentí que la gente me apoyaba y me acercaba cómodamente al vino, pero nunca me sentí como yo misma hasta que encontré el contingente del vino natural», recuerda. A partir de ese momento, Campbell se mantuvo firme en su compromiso con los vinos naturales, compilando listas exclusivamente de este tipo de botellas años antes de que los bares de vinos totalmente naturales fueran la norma. Y ella continuó en esta búsqueda incluso cuando se produjo una reacción violenta.

«Cuando crees en los productores que eliges, tienes una base sólida para lanzar botellas que sabes que a la gente le encantarán», explica. “La gente entiende eso mejor ahora, pero en ese momento, no creo que lo hicieran. ¿Pero quién quiere beber los mismos 20 vinos en todos los restaurantes? Nunca pensaríamos eso sobre la comida”.

Con décadas de experiencia en vino, Lee Campbell se mantiene firme en su compromiso de promover el vino natural y animar a los productores más pequeños.

Unos años después de encabezar los programas de vinos para Tarlow Restaurant Group, Campbell se estaba tomando un año sabático debatiendo su próximo paso cuando conoció lo que se convertiría en otro gran amor de su vida vinícola: los vinos de Virginia. Junto con su colega Nicolas Mestre, asistió a un evento celebrado en Early Mountain Vineyards donde conoció al entonces enólogo jefe Ben Jordan.

“De ninguna manera esperaba el nivel de calidad que descubrí (en sus) manos”, dice. «Cambió por completo mi comprensión de Virginia como región».

A partir de ahí, asumió el papel de embajadora de Early Mountain, presentando la marca a los compradores de toda la costa. Pero su trabajo no terminó ahí. Durante ese viaje inicial a Virginia con Mestre, Campbell recuerda haber atravesado los caminos rurales y haberse detenido junto al lecho de un arroyo seco con un letrero en la carretera que lo etiquetaba como Mulatto Run. «Fue impactante ver que la terminología se usaba de manera tan casual», dice. “Pensé: ‘Vaya, ¿está bien que pongas nombres a los lechos de los arroyos y coloques estos carteles mientras tan pocos negros poseen viñedos y granjas?’ Algunos lo hacen, pero cada vez es menos. Es un legado que no se ha mantenido como debería”.

Durante el período colonial, se utilizó mano de obra esclava para plantar muchos de los viñedos del estado, una historia que, en muchos sentidos, ha sido completamente pasada por alto. “Entonces supe que podía ingresar a Virginia, pero solo podía hacerlo si a través de medios que lo arreglaran”, recuerda. “Formas que honren la diversidad que debería existir en esta comunidad basada en las contribuciones de los afroamericanos”.

Uno de los medios a través de los cuales busca corregir esto es a través de su trabajo como socia de Common Wealth Crush, una instalación de trituración personalizada e incubadora de empresas fundada en 2022 por Ben Jordan, Tim Jordan y Patt Eagan. Cada año, Common Wealth Crush adquiere dos nuevas marcas de vino, encabezando su existencia al brindar servicios de elaboración de vino y uso de equipos gratuitos durante el primer año, y con descuentos cada año posterior. La empresa también asume el costo de producir la primera cosecha de la etiqueta para derribar aún más las barreras de entrada para los enólogos emergentes.

Y cuando se trata de seleccionar las nuevas marcas de cada año, la máxima prioridad es animar a los enólogos subrepresentados. «Obviamente queremos contratar gente buena pase lo que pase, pero dedicamos mucho tiempo a hacer actividades de extensión para asegurarnos de que el grupo del que obtenemos sea inclusivo», dice Campbell. «Trabajamos muy duro para ingresar a la comunidad y encontrar personas que quizás no sabían que esto existía como una carrera profesional o incluso como una actividad secundaria».

Hasta ahora, la instalación ha trabajado con media docena de marcas en su programa de incubación. Y si bien el objetivo principal de Common Wealth Crush es crear un camino a seguir para los enólogos en el lado de la producción, la tutoría y la orientación también son elementos cruciales de la organización.

Con décadas de experiencia en vino, Lee Campbell se mantiene firme en su compromiso de promover el vino natural y animar a los productores más pequeños.

“Incluso si las personas no desean iniciar negocios o colaborar, aún pueden acudir a nosotros en busca de asesoramiento. Eso es una gran parte de lo que hacemos”, explica no sólo de ella misma, sino de cada uno de sus socios. «No importa si nos trae su negocio o quiere hacerlo en un estado o país diferente, estamos abiertos a recibir tutoría todo el tiempo».

Si bien sigue siendo socia de Common Wealth Crush, Campbell ha dirigido recientemente la mayor parte de su atención a su último proyecto como directora de vinos en el recién inaugurado Borgo de Andrew Tarlow. En el restaurante italiano, Campbell arroja luz sobre los vinos elaborados con el estilo de baja intervención en una lista que describe como un momento unificador de todas las experiencias que ha tenido en su viaje enológico.

“Solo quería divertirme con esta lista, así que en muchos sentidos volví al principio, a los vinos que siempre me han gustado”, dice. “Probablemente estas no sean regiones por las que la gente me conozca, pero estoy muy feliz y emocionado de explorar estos lugares nuevamente y compartirlos con otras personas. Y ojalá los encuentren deliciosos”.

Acerca de mí

Me llamo Carlos Rodríguez, y mi viaje por el mundo de los licores comenzó en mi ciudad natal de Jerez de la Frontera, en España. Con una formación en periodismo de la Universidad de Sevilla, me esfuerzo por compartir historias auténticas e inspiradoras. A través de mis escritos para Onlinelicor, busco despertar la curiosidad y alimentar la pasión de los amantes de las bebidas en todo el mundo.