Las aguas residuales de las destilerías podrían utilizarse para generar hidrógeno verde sostenible, según estudios realizados por científicos de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo.
Los académicos han desarrollado una forma de utilizar las aguas residuales de las destilerías (generadas a partir de procesos que incluyen enfriamiento y limpieza) para producir hidrógeno verde, un proceso impulsado por energía renovable que actualmente consume más de 20 mil millones de litros de agua dulce al año.
Sólo en Escocia las destilerías de whisky producen aproximadamente un millón de litros de aguas residuales cada año; Para la industria destiladora mundial, se cree que esta cifra se acerca a los mil millones de litros.
Un equipo dirigido por el Dr. Sudhagar Pitchaimuthu, científico de materiales de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Físicas de Heriot-Watt, ha desarrollado una nanopartícula llamada seleniuro de níquel. Esta nanopartícula trata las aguas residuales para eliminar sustancias que puedan inhibir el proceso de electrólisis mediante el cual se genera hidrógeno. En la investigación del equipo, las aguas residuales tratadas produjeron cantidades similares o incluso ligeramente mayores de hidrógeno verde en comparación con el agua dulce.
El Dr. Pitchaimuthu explicó: “Se necesitan 9 kg de agua para producir cada kg de hidrógeno verde. Mientras tanto, cada litro de producción de whisky de malta genera unos 10 litros de residuos. Para ayudar a proteger el planeta, necesitamos reducir nuestro uso de agua dulce y otros recursos naturales, por lo que nuestra investigación se centró en cómo utilizar estas aguas residuales de destilería para la producción de hidrógeno verde con un proceso simple que elimina los materiales de desecho presentes en el agua”.
La investigación se publica en la revista Royal Society of Chemistry. Energía y combustibles sosteniblesen un artículo titulado «De la cerveza al combustible limpio: aprovechamiento de las aguas residuales de la destilería para la generación de H2 por electrólisis utilizando catalizadores de oxidación de agua de seleniuro de níquel a nanoescala». El autor del artículo es el estudiante de doctorado del Dr. Pitchaimuthu, Michael Walsh, quien desempeñó un papel clave en la realización de la investigación.
«La industria de la destilación produce alrededor de mil millones de litros de aguas residuales al año, por lo que el potencial de este proceso es enorme», afirmó el Dr. Pitchaimuthu. “El uso de aguas residuales de la industria significa que podemos reducir la extensa huella de agua dulce asociada con la producción de hidrógeno verde. Nuestra investigación también muestra cómo podemos utilizar los recursos del mundo de manera más sostenible para producir energía limpia”.
Los próximos pasos del equipo de investigación incluyen desarrollar su propio prototipo de electrolizador, aumentar la producción de sus nanopartículas de seleniuro de níquel y analizar las aguas residuales de la destilería para descubrir si se pueden recuperar otros materiales valiosos, además del hidrógeno y el oxígeno.
La investigación fue financiada por la Escuela de Ingeniería y Ciencias Físicas de Heriot-Watt y se completó en colaboración con el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Bath y el Instituto de Investigación del Whisky Escocés, que apoya la investigación aplicada en todo el proceso de producción del whisky escocés.
