Balmaud es la esencia misma de una destilería agrícola. Se encuentra en un paisaje fértil de cebada dorada y madura y colza de color amarillo brillante en medio de la empresa agrícola de 1.750 acres de la familia Strachan en King Edward, a unas cuatro millas de la ciudad comercial de Turriff, en lo profundo de la zona rural de Aberdeenshire. Es una destilería que se hace eco de los ritmos eternos de las estaciones y la tierra.
Otras empresas productoras de whisky en Aberdeenshire incluyen Glendronach y Knockdhu, cerca de Huntly, y Glen Garioch en Oldmeldrum, todas ellas muy establecidas y profundamente arraigadas en sus comunidades locales, mientras que la destilería existente más cercana a Balmaud es Macduff, a unas ocho millas al norte, a orillas del río Deveron.
Como el chico nuevo de la cuadra, el equipo de Balmaud ha adoptado el eslogan «Destiladores de la nueva escuela, agricultores de la vieja escuela» y, si bien pueden ser «granjeros de la vieja escuela», en un paisaje aparentemente atemporal, Balmaud es muy del siglo XXI en muchos sentidos. Se han instalado dos turbinas eólicas de 2,3 MW para impulsar las operaciones de cultivo y destilación, con aspas girando perezosamente al borde de la carretera.
La tecnología de recompresión térmica de vapor (TVR) en el par de alambiques reduce significativamente el uso de energía y hay planes para instalar un digestor anaeróbico para tratar los coproductos de la destilación en gas biometano para su uso como fuente de energía.
Al llegar a la destilería, la magnitud sorprende. El edificio de producción, el almacén y las estructuras asociadas ocupan el mismo espacio que la antigua granja que anteriormente ocupaba el espacio. Cuando se planteó por primera vez la idea de crear una destilería, se consideró renovar y convertir el edificio, pero la falta de altura para acomodar los alambiques llevó a que los edificios fueran demolidos y reemplazados por unidades hechas a medida.
El fundador y presidente de Balmaud Distillery Co es Wilson Strachan, cuya familia cultiva en Mill of Balmaud desde 1958. A Wilson Strachan se unen en la empresa de destilación su hija Shannon Green, que se desempeña como directora general, su esposo ‘AJ’ Andrew James Green y su hermano Kyle, quien se encarga de las actividades de marca y marketing.
Actualmente, la familia cultiva 200 acres de colza, 200 acres de trigo y 1300 acres de cebada, produciendo alrededor de 3000 toneladas de cebada para malta por año, al mismo tiempo que opera un negocio de cantera a un par de millas de la destilería.
Los Strachan pueden ser nuevos en la elaboración de whisky, pero ciertamente conocen su grano, ya que han suministrado cebada para malta a la industria del whisky durante los últimos 50 años, logrando una reputación formidable por su calidad a lo largo del camino.
Balmaud es una destilería de ‘grano a vidrio’ de una sola propiedad de las Highlands en el sentido más estricto y, según Shannon: «Somos agricultores de cuatro generaciones y decidimos construir la destilería para sacar más provecho del grano que estábamos cultivando. Mi abuelo tuvo la idea hace años y se quedó grabada en la mente de mi padre».
Un elemento central de la destilería Balmaud es el gerente Allan Findlay, quien ha sido parte del proyecto desde sus inicios, inicialmente conduciendo maquinaria en el sitio cuando se le solicitaba y pintando todo lo que necesitaba pintura.
Findlay nació y creció en una granja cerca de Keith, en el corazón de Speyside, y recuerda que su padre alimentaba a su ganado con granos gastados suministrados por la destilería Knockdhu. Como muchos jóvenes criados en el área de Keith, Findlay comenzó a trabajar para Chivas Brothers, propietario de las destilerías Strathisla y Glen Keith en la ciudad y de vastas propiedades de almacenamiento y operaciones de mezcla cercanas.
Como recuerda, «trabajé principalmente en almacenamiento, llenado de barricas y degüelle en tinas de mezcla, comprobando si había ‘fugas’, a veces en destilerías como The Glenlivet y a veces en Malcolmburn Bond en Mulben, cerca de Keith».
Luego se unió a Whyte & Mackay como operador en Tamnavulin Distillery en 2010, antes de actuar como gerente de operaciones de whisky para el embotellador, mezclador y organización de vinculación independiente Aceo Ltd. Aceo es propietario de la gama de embotelladores independientes Murray McDavid y Findlay trabajó desde su centro en la silenciosa destilería Coleburn al sur de Elgin, donde su función incluía evaluar los próximos lanzamientos.
Al perderse la parte de producción del negocio del whisky, se unió a la destilería Speyside, cerca de Kingussie, como gerente, donde permaneció durante cinco años antes de asumir su puesto actual en Balmaud. Él dice: «Aquí todo es nuevo y emocionante y puedes dejar tu huella, estando desde el principio, y me gusta el hecho de que sea una destilería agrícola».
Junto a Findlay trabaja Iain Kerr, ex director de Wolfburn Distillery en Caithness. Findlay explica: «La producción siempre fue su objetivo y le apetecía volver más cerca de casa. Nació en Aberlour y, como a mí, le atraía la idea de participar en una nueva destilería. Lo conozco desde hace muchos años, y cuando están solos ustedes dos, es vital contar con un operador confiable y experimentado para cuando están fuera».
Los primeros barriles de bebida espirituosa se llenaron in situ en febrero de 2025 y, en la actualidad, se llenan unos 50 cada semana, y se utilizan 1.200 toneladas de cebada de cosecha propia al año. Baird maltea la cebada en Inverness Maltings de la empresa, aunque a largo plazo la familia Strachan planea crear sus propios malteados en el lugar.
Según Findlay, «buscamos el espíritu clásico de Speyside: verde, herbáceo y floral. Fermentamos durante 162 horas y obtenemos galletas de mantequilla, manzana, peras y miel. La nueva elaboración es más compleja con esa duración de fermentación.
«Aunque es muy temprano, a medida que está madurando, estamos percibiendo una nota frutal típica de Speyside, y algunas barricas de jerez PX ya están desarrollando una nota especiada de jengibre realmente agradable».
El régimen de maduración comprende llenar alrededor del 80 por ciento de barricas de bourbon, principalmente de primer llenado, junto con algunas barricas de roble francés y botas de jerez oloroso y PX, además de una cantidad de octavas que deberían madurar con bastante rapidez debido a su pequeño tamaño.
Actualmente hay espacio de almacenamiento para 10.000 toneles en el lugar y amplio espacio para construir más almacenes cuando sea necesario. Existe la aspiración de desarrollar un almacén de estiba donde se puedan transportar pequeños barriles y tuberías de puerto.
ser estibado.
Findlay explica: «Si embotellamos un whisky de tres años, tendrá que ser muy bueno. Luego lo haremos con whisky de cuatro y cinco años y usaremos declaraciones de edad».
Recientemente se instaló una línea de embotellado que se utilizó por primera vez para embotellar los lotes iniciales de Balmaud Scottish Dry Gin, creado según una receta ideada por Findlay. Según un portavoz de Balmaud, «La nariz se abre con suaves cítricos, naranja, limón y un delicado toque de granada. En el paladar, un comienzo dulce y afrutado da paso a limpias notas cítricas, con un ligero toque de enebro al final».
También está en marcha la producción de vodka, mientras que se produce ron de estilo caribeño en una doble retorta que todavía se encuentra en el lugar. El whisky es, sin embargo, el principal objetivo a largo plazo y cualquiera que desee participar en el viaje puede comprar un barril de bourbon de primer llenado (200 litros) o un barril de jerez de primer llenado (225 litros) y seguir su progreso durante hasta 10 años antes del embotellado.
Inevitablemente, surge la pregunta de cuándo el público podrá ver toda esta actividad con sus propios ojos, y la respuesta es que en algún momento durante 2026 será posible visitar Balmaud con reserva previa. Para el futuro está previsto un centro de visitantes hecho a medida con una apertura de siete días, pero por ahora, el énfasis está en dar los toques finales al sitio y establecer el espíritu para los años venideros.
Como auténtica destilería agrícola que transforma el grano en vidrio, el novelista y ex funcionario de impuestos Neil M. Gunn tenía en mente empresas como Balmaud cuando escribió en Whisky y Escocia que “Escuchar el silencio de 5.000 barriles de whisky en el crepúsculo de un almacén mientras las semillas de cebada se esparcen en los campos circundantes, podría volver tonto incluso a un poeta laureado”.
