18 de febrero de 1935. Una multitud repleta de estrellas, incluido el cantante Rudy Vallée, el famoso abogado defensor Edward J. Reilly y el actor William Gaxton, junto con 600 comensales ansiosos, se reunieron en un nuevo restaurante de dos pisos en la calle 50 y la Octava Avenida, justo enfrente de la entonces ubicación del Madison Square Garden. Los invitados cenaron caviar de beluga y Joan Delight, el postre de la casa del restaurante, mientras bebían Gin Rickeys, Clover Clubs y Jack Dempsey Knockout, un cóctel especial servido en un coco de recuerdo.
Esta fue la gran inauguración del restaurante Jack Dempsey’s, propiedad del ex campeón de boxeo y que lleva su nombre, quien saludó a sus clientes vestido con un chaqué negro y un prendedor de solapa con un muñeco Kewpie.
Podría decirse que Dempsey era el mayor peso pesado de todos los tiempos cuando se retiró. Era una auténtica celebridad de la era de la Gran Depresión que una vez incluso estuvo comprometida con la bomba de Hollywood Mamie Van Doren. También fue el primer atleta estadounidense famoso en abrir un bar o restaurante.
En 1947, Jack Dempsey’s se trasladaría al 1619 de Broadway, entre las calles 49 y 50. Allí, se exhibía de manera destacada una pintura gigante de James Montgomery Flagg que representaba la pelea por el campeonato de peso pesado de 1919 entre Dempsey y Jess Willard. En un lugar más destacado estaba el Campeón, que a menudo se sentaba en el reservado de la esquina junto a las ventanas con vistas a la calle.
«El restaurante Broadway de Jack Dempsey atrae ‘puertas’ récord por la misma razón que lo hizo Manassa Mauler en sus Champ Days: hay mucha acción y color para encontrar», escribió Earl Wilson en el New York Post.
Durante las siguientes cuatro décadas, Dempsey’s se convertiría en una institución en la ciudad de Nueva York, sirviendo una mezcla de cocina francesa y estadounidense de la época: apio relleno, cóctel de camarones, gumbo de pollo, cangrejo de caparazón blando sobre tostadas y una tarta de queso que Charles de Gaulle supuestamente le habría enviado por correo aéreo a París. El restaurante aparecería en películas como “Réquiem por un peso pesado” y una escena clave en “El Padrino”, programas de televisión como “La extraña pareja” e incluso libros como “Billy Bathgate”.
«Dempsey fue sin duda un pionero en la transición exitosa del ring de boxeo al comedor», afirmó el escritor gastronómico Joseph Temple. «Mucho antes de que otras celebridades decidieran invertir en la industria de los restaurantes, Dempsey demostró que se podía lograr mediante una poderosa combinación de una atmósfera irresistible y un anfitrión extraordinario deseoso de complacer a sus legiones de admiradores. La comida quedó en segundo lugar».
El restaurante cerró en 1974 y los propietarios del edificio pedían la asombrosa cifra de 100.000 dólares al año en alquiler. Pero para entonces la idea de un deportista famoso como propietario de un bar y restaurante ya estaba establecida desde hacía mucho tiempo.
El Dugout, Golden Arm y Big Wilt’s
Si los atletas profesionales de hoy están tan bien pagados que no necesitan precisamente trabajos secundarios, en una era anterior a la agencia libre y los contratos monstruosos, ese no era el caso.
En la década de 1960, los dos lanzadores estrella de los Dodgers, Don Drysdale y Sandy Koufax, esperaban aumentar sus salarios a medio millón de dólares pagados en tres años, e incluso organizaron una suspensión en 1966.
«(Necesitamos) reflexionar sobre lo que queremos hacer con nosotros mismos si no jugamos esta temporada o nunca más», dijo Koufax a la prensa en ese momento.
Afortunadamente, ya tenían pequeñas fuentes de ingresos en forma de hospitalidad. El zurdo Koufax tenía el Tropicana Motel de Sandy Koufax en Santa Monica Boulevard en West Hollywood, mientras que Drysdale había abierto Don Drysdale’s Dugout en Van Nuys en 1962. El restaurante y salón de cócteles de 60 asientos se inclinaba fuertemente hacia un tema de béisbol, con bates de béisbol gigantes enmarcando la entrada junto con lámparas con forma de pelota de béisbol y tazas tiki. Muy popular entre los lugareños, abriría otros dos restaurantes Don Drysdale en Santa Ana y Maui.
Los jugadores de béisbol (y boxeadores) fueron los atletas más famosos durante esta era de mediados de siglo y también eran dueños de la mayoría de los bares y restaurantes. En San Francisco, Joe DiMaggio abrió Joe DiMaggio’s Grotto, que sería dirigido por su padre pescador Giuseppe, que eventualmente se convertiría en el mundialmente famoso restaurante de Joe DiMaggio, que sirve el cóctel Joe DiMaggio, cuya receta ahora se ha perdido en el tiempo. Cerca de allí, Lefty O’Doul también tenía su propio salón de cócteles. En St. Louis, Stan Musial tenía Stan Musial & Biggie’s Steak House, con copas de cóctel que mostraban al futuro miembro del Salón de la Fama impreso en pan de oro. Mientras estaba en Cincinnati, estaba el Home Plate de Johnny Bench, con un marcador gigante en el comedor y casilleros rojos para colgar la chaqueta; Se sirvió una variedad de vinos en el bar contiguo llamado Dugout.
«El nombre de Chamberlain era tan valioso ahora, tan incandescente su personalidad, que un histórico club nocturno de Harlem… le permitió comprar como copropietario y poner su nombre en primer lugar en la marquesina a cambio de su presencia».
Para los atletas exitosos, poseer y pasar el rato en sus propios establecimientos de comidas y bebidas del mismo nombre podría ayudarlos no solo a generar más fortuna sino también más fama en una era antes de que los momentos destacados se mostraran sin parar en la televisión y los dispositivos de transmisión.
Tal fue el caso de la superestrella del baloncesto Wilt Chamberlain quien, según Gary M. Pomerantz en su libro “Wilt, 1962: The Night of 100 Points and the Dawn of a New Era”, “hacía tiempo que quería tener su propio club nocturno, un ambiente que siempre lo había atraído como escenario de su fabulosidad”. Así, en 1961, se involucró con Small’s Paradise, que había abierto en la calle 135 de Nueva York en 1925.
«El nombre de Chamberlain era ahora tan valioso», escribió Pomerantz, «tan incandescente su personalidad, que un histórico club nocturno de Harlem… le permitió comprar su propiedad como copropietario y poner su nombre en primer lugar en la marquesina a cambio de su presencia».
Big Wilt’s Smalls Paradise ofrecía música de ritmo y blues en vivo de un joven Ray Charles y comediantes afroamericanos como Redd Foxx, mientras Chamberlain acechaba la pista como presentador, a menudo trabajando 18 horas al día fuera de temporada. (Esto, a pesar de que rara vez bebía alcohol). Fue un gran éxito entre los neoyorquinos negros más modernos de la época, incluidas la mayoría de las estrellas florecientes de la aún joven NBA.
«Las cajas registradoras de Wilt Chamberlain están funcionando tan calientes como giros en la pista de baile», escribió Ebony.
Harlem era una especie de epicentro de bares propiedad de atletas negros. Los boxeadores Joe Louis y “Sugar” Ray Robinson habían abierto sus propios locales, The Joe Louis Bar y Sugar Ray’s, en 1946.
Cuando la NFL comenzó a convertirse en la liga deportiva más popular de Estados Unidos a finales de la década de 1960, los jugadores de fútbol se convertirían en los propietarios dominantes de los bares deportivos. El mariscal de campo de los Baltimore Colts, Johnny Unitas (y su compañero de equipo, el back defensivo Bobby Boyd) abrieron el Golden Arm en 1968. El restaurante con capacidad para 160 personas promovía “cenas elegantes en un ambiente relajado”, con especialidades locales como cangrejo imperial de Maryland, mientras que su salón de cócteles hundido, The Pit, ofrecía un pianista y servía “cócteles tamaño king”.
Los fanáticos de los Colts llenaban el restaurante para el brunch del domingo y luego tomaban autobuses hasta el Memorial Stadium para ver el juego, y muchos fanáticos (junto con jugadores y entrenadores) regresaban después del juego.
Los Colts abandonaron Baltimore sin ceremonias en 1984, y Unitas vendió el lugar (pero no su nombre) en 1988. Funcionó mal hasta 1994.
“En sus últimos años, el restaurante Golden Arm había dejado de ser algo más que, bueno, un restaurante”, escribió The Baltimore Sun. «Si bien las fotografías de Johnny Unitas todavía estaban por todas partes, él ya no era propietario, sus amigos de los Baltimore Colts se habían ido y con ellos una asociación entre atletas profesionales y fanáticos que ahora parece tan pintoresca como un casco de fútbol americano de cuero».
Obligaciones contractuales (y comida gratuita)
De hecho, en las décadas de 1980 y 1990, la idea de los bares y restaurantes propiedad de los atletas se estaba profesionalizando y las leyendas del deporte adjuntaban cínicamente sus nombres a estos negocios para ganar apenas dinero.
«Desde 1969, el primer año de Mickey fuera del béisbol, hemos tenido innumerables oportunidades de licenciar su nombre para un bar y restaurante en la ciudad de Nueva York», dijo el abogado de Mickey Mantle, Roy True, al New York Times en 1988.
True finalmente aprovechó la oportunidad ese año para licenciar el nombre de su cliente para un brillante restaurante en Central Park South. El anciano toletero ganaría 100.000 dólares al año, además recibiría capital de no inversores y comidas gratis.
«Tiene la obligación contractual de pasar el rato allí de vez en cuando», escribió The Times, calificando el restaurante como un santuario de béisbol repleto de recuerdos deportivos y una base de restaurantes llena predominantemente de «adoradores de héroes masculinos».
«Esto no se trata de baloncesto y Michael Jordan, la estrella del baloncesto. Se trata de buena comida y Michael Jordan, el hombre de negocios. No habrá recuerdos deportivos ni fotografías de Michael Jordan lanzando canastas en el restaurante».
Esta fue realmente la última era antes de que los atletas pudieran ampliar sus carteras con sus propias líneas de ropa, marcas de bebidas espirituosas y podcasts. Los bares y restaurantes siguieron siendo una de las pocas categorías disponibles para la mayoría de los atletas retirados para obtener un ingreso extra. Pero incluso el rey de la diversificación de inversiones, Michael Jordan, pondría su nombre en un restaurante de carnes en Grand Central Terminal a partir de 1997.
“No se trata de baloncesto y de Michael Jordan, la estrella del baloncesto”, explicó en ese momento el restaurador y socio comercial Peter Glazier. «‘Se trata de buena comida y de Michael Jordan como hombre de negocios. No habrá recuerdos deportivos ni fotografías de Michael Jordan lanzando canastas en el restaurante».
Ni el hombre mismo que, si alguna vez visitó el restaurante del mismo nombre, no parece haber ninguna evidencia en línea.
En Toronto casi al mismo tiempo, su compañero GOAT y leyenda del hockey Wayne Gretzky abrió el Toronto de Wayne Gretzky cerca del futuro sitio del estadio de los Toronto Blue Jays. El restaurante presentaba, por supuesto, recuerdos de la famosa carrera de hockey del anotador de puntos de todos los tiempos junto con hamburguesas The Great One marcadas con su icónico número 99.
La cosa más tonta
Hace apenas unos días, LeBron James anunció que pronto abriría su primer restaurante: Buckets. Esto lo convierte en un caso atípico en el mundo del deporte actual, donde la mayoría de sus superestrellas actuales nunca han entrado en el negocio, a pesar de que tienen otros millones de actividades secundarias. De hecho, si bien la idea del bar o restaurante propiedad de los atletas todavía existe, con diversos grados de éxito, su presencia como un esfuerzo profesional necesario hace tiempo que pasó, principalmente porque estas personas son grandes celebridades que ya ganan mucho dinero.
Del mismo modo, los bares y restaurantes tienen uno de los peores retornos de la inversión de cualquier negocio: se dice que alrededor del 60 por ciento fracasa en cinco años. Compárese eso con el contrato de 375 millones de dólares que obtiene Tom Brady por convocar partidos con Fox Sports o el tipo de imperios multimedia que alguien como Carmelo Anthony está construyendo con presentaciones en NBC, un podcast muy escuchado y una productora de cine y televisión.
¿Por qué querrían pasar el rato en el escaparate de algún restaurante del centro de Manhattan con hamburguesas de mala calidad y su nombre en la fachada?
Y, en el siglo XXI, incluso los atletas más famosos de una generación anterior se han ido saliendo por completo del juego de bares y restaurantes, ya sea por elección suya o no.
Michael Jordan’s Steakhouse abandonó Grand Central en 2018 y Wayne Gretzky’s Toronto cerró en 2020. Yao Ming tenía un bar y parrilla en Houston que cerró en 2012. El local de Vince Carter en Daytona Beach cerró en 2016; Bret Favre’s Steakhouse en 2018 y Jerome Bettis’ Grille 36 en 2021. Playmakers88 de Michael Irvin cerró el año pasado y también lo hizo Las Vegas de su ex compañero de equipo Emmitt Smith unos meses después; Vince Young Steakhouse cerró a principios de este año.
«Es lo más tonto que alguien podría hacer pensar que podría administrar un restaurante siendo un atleta», dijo el ex mariscal de campo Joe Theismann a Forbes en 2007.
Sin embargo, ha tenido un bar y restaurante con temática de Theismann en los suburbios de Washington, DC desde 1975.
