Durante dos siglos, la destilería Midleton ha sido el corazón de la elaboración del whisky irlandés. Desde su sede en el condado de Cork, ha producido algunas de las marcas más reconocidas del mundo. Ahora, en el año que marca su bicentenario, Midleton ha sido nombrada La destilería internacional más premiada del mundo en el San Francisco World Spirits Competition (SFWSC) 2025, uno de los concursos globales más respetados en el mundo de las bebidas espirituosas. Este año, Midleton los eclipsó a todos, llevándose a casa 37 medallas, incluidas 19 de doble oro, 8 premios de platino y 7 finalistas de Best in Class.
«Es un gran honor ganar un título así», dice Kevin O’Gorman, maestro destilador de Midleton Distillery. «Y para representar a la gente de Midleton: los que trabajan hoy en la destilería y los que nos precedieron».
Dos siglos en proceso
En 1825, la economía irlandesa estaba dominada por la agricultura, pero los cambios en la legislación allanaron el camino para la producción de whisky a gran escala. Esto ayudó a que el whisky irlandés encontrara cada vez más su camino más allá de las costas de la Isla Esmeralda. Los hermanos Murphy, James, Daniel y Jeremiah, miembros de una familia mercantil de la cercana ciudad de Cork, abrieron la destilería Midleton en el lugar de una fábrica de lana construida junto al río Dungourney. La ubicación era ideal: agua corriente limpia, proximidad a campos de cebada y la infraestructura de transporte del puerto de Cork cercana.
“Estamos haciendo lo mismo, el mismo oficio, 200 años después”, O’Gorman refleja. «Continúa siendo un viaje increíble».
Sin embargo, el éxito nunca fue lineal. A través de dificultades económicas, agitación política, dos guerras mundiales y la Prohibición, Midleton sobrevivió. En la década de 1860, la destilería se unió a otros cuatro productores para formar Cork Distilleries Company (CDC). En 1966, los «tres grandes»: Cork Distilleries Company, John Jameson & Son y John Power & Son, se unieron como Irish Distillers, asegurando el futuro del whisky irlandés con Midleton como su hogar.
La destilería de whisky líder en Irlanda
La producción en el sitio original de Midleton duró hasta 1975, en lo que ahora se conoce como Old Distillery. «Allí se instaló el viejo alambique, el más grande del mundo. Fue una notable hazaña de ingeniería para la época», dice O’Gorman.
Hoy en día, Midleton es el hogar de algunas de las marcas de whisky más conocidas del mundo: Jameson, el whisky irlandés más vendido del mundo*; Redbreast, el whisky de destilería por excelencia; Midleton Very Rare, la cima del whisky irlandés; Potestades; el rango puntual; y Método y locura. Pocas destilerías en el mundo producen tal variedad manteniendo precisión, individualidad y consistencia.
«Cada una de esas marcas tiene su propio ADN y características», señala O’Gorman. «Tenemos mucha historia, que se remonta a nuestros maestros destiladores anteriores. Es una transmisión del testigo a lo largo de muchos, muchos años, en términos de nuestra tradición y artesanía».
Las personas detrás del éxito
O’Gorman, que lleva más de 25 años en la destilería, ha trabajado en todas las etapas de la elaboración del whisky y destaca al equipo como la fuerza impulsora detrás de este éxito. «En el corazón de Midleton hay un propósito y una pasión colectivos», dice O’Gorman. «Tenemos una cultura de escuchar, de acercar a la gente con nosotros: un enfoque de equipo. No hay atajos; todo se hace bien. Aquí todos están motivados por producir whiskies increíbles, y el premio reconoce décadas de dedicación, artesanía y pasión».
Un espíritu innovador
Mantener una reputación de calidad durante 200 años requiere capacidad de evolucionar sin perder la esencia de la destilería. «Es un equilibrio importante», dice O’Gorman. «Durante los últimos 20 años, hemos traspasado los límites. No tenemos miedo de probar cosas diferentes. Ese equilibrio es lo que define a Midleton».
La innovación está arraigada en la cultura de la destilería, desde la experimentación en barricas y técnicas de destilación hasta nuevas expresiones que complementan sus whiskies tradicionales. “En 2017, lanzamos un alambique único de Method and Madness terminado en una barrica de castaño francés”, recuerda O’Gorman. “Recuerdo nuestra primera cata (yo y el maestro mezclador emérito Billy Leighton) y pensamos: ‘Guau, esto es especial’. «
Esta experimentación dio como resultado Jameson Triple Triple, una mezcla en la que los whiskies de barrica de bourbon y jerez de Jameson se introducen en barricas de madera de castaño. Triple Triple, que ganó el Doble Oro y el Mejor Whisky Mezclado en general en el SFWSC, se convirtió en una parte permanente de la familia Jameson.
Los iconos de Midleton
Y luego está Midleton Very Rare, el referente del whisky irlandés de lujo desde 1984. “Barry Crockett creó el primer Midleton Very Rare Vintage Release para mostrar lo mejor de nuestros whiskies de grano y destilados”, explica O’Gorman. «Quería unir esos dos estilos, por eso fue una mezcla, y todavía lo es hoy». Desde entonces, la colección Midleton Very Rare ha evolucionado hasta convertirse en el pináculo de la artesanía del whisky irlandés.
“Cada añada es diferente, pero siempre tiene el mismo carácter: elegancia, equilibrio y complejidad”. La Añada 2025 de este año marca un momento particularmente significativo. Por primera vez, O’Gorman ha incluido seis destilados distintos producidos en Midleton en la cosecha, para honrar los 200 años de tradición de destilación en Midleton.
Midleton muy raro
Otro hito emotivo se produjo con la última entrega de la Colección Midleton Very Rare Silent Distillery: el Capítulo Seis, de 50 años, extraído de las últimas barricas destiladas en Old Midleton. «Representa todo lo bueno de Midleton, lo antiguo y lo nuevo. Es increíblemente emotivo, casi triste en cierto modo, porque es el último whisky de Old Distillery», reflexiona O’Gorman. «Nostalgia, orgullo, honor… está todo ahí. Esos barriles son historia viva, y publicar el capítulo final es como cerrar un libro hermoso y muy especial.
«Midleton Very Rare Silent Distillery Collection Chapter Six es un whisky cuya excelencia está determinada por muchos factores. Desde las características del increíblemente raro estilo de destilado en alambique único creado en Old Midleton, hasta el proceso de maduración de 50 años y un matrimonio final único en su tipo, este whisky ha sido cuidado como ningún otro. Los maestros destiladores anteriores Max y Barry Crockett, el maestro destilador Brian Nation, el maestro tonelero Ger Buckley y yo, junto con el La familia Midleton Distillery, pasada y presente, ha sido un equipo durante muchas décadas, nutriendo este líquido para alcanzar su punto máximo”.
A la cabeza del whisky de lujo
Mientras la destilería celebra 200 años de tradición destiladora, O’Gorman espera con ansias: “El whisky irlandés se está convirtiendo en un actor cada vez más importante en el mercado del whisky de alta gama, con whiskies irlandeses súper premium, de prestigio y ultra raros. Las cosas han avanzado considerablemente, con el lanzamiento de whiskies nuevos y muy raros como Midleton Very Rare Silent Distillery Collection, la colección de whisky más antigua de Irlanda; Midleton Muy Raro Bosque de Tronçais; y Redbreast de 27 años”.
O’Gorman concluye: «Nuestras ofertas compiten con las mejores para los consumidores y coleccionistas de whisky de lujo, allanando el camino para una nueva era en el whisky de lujo. Y ahí es donde pertenece el whisky irlandés».
*Según Informe IWSR 2024
