El edificio Breuer, una imponente estructura brutalista en el Upper East Side de Manhattan, aproximadamente a media milla del Museo Metropolitano de Arte, es el nuevo hogar de Sotheby’s, la célebre casa de subastas. En el segundo piso, hay documentos históricos de la colección de Manuscritos Impresos y Americana para una próxima subasta: cartas políticas y personales firmadas por George Washington, John Adams, Abraham Lincoln, un mapa de Virginia de 1624, un documento que sirvió como modelo para la Declaración de Independencia.
Pero esa no es la historia estadounidense que la gente se reunió para contemplar una gélida noche de sábado de enero. La tripulación que empuñaba el remo era un grupo amigable que se saludaba como viejos amigos. Esta era la comunidad del bourbon, familiarizada entre sí por eventos de degustación, foros en línea y, se puede suponer, otras subastas. Habían llegado de todas partes (Manhattan y Brooklyn, Las Vegas, Connecticut, Los Ángeles, Boston) con la esperanza de conseguir una pieza de la Gran Colección de Whisky Americano. En el evento se produjeron varias hazañas récord para la histórica casa de subastas.
La colección superó las expectativas por órdenes de magnitud. Se estima que se venderá por entre 1,17 millones y 1,68 millones de dólares, pero casi lo duplicó con una suma total de 2,5 millones de dólares (£1.840.000) en ventas, estableciendo récords para la colección de whisky americano de un solo propietario más valiosa jamás vendida en una subasta y la subasta de bebidas espirituosas de un solo propietario más valiosa que jamás haya tenido lugar en Nueva York. Se vendieron cada una de las 360 botellas en 320 lotes; El 89 por ciento obtuvo un precio superior a su estimación más alta, y el 96 por ciento de las botellas se destinó a hogares estadounidenses.
La estrella del espectáculo que batió récords y fue muy publicitada fue Old Rip Van Winkle 20 Year Old Single Barrel “Sam’s”. Se estimaba que costaría entre 70.000 y 100.000 dólares, pero las ofertas se dispararon rápidamente en incrementos gigantes de 120.000 a 130.000 dólares hasta el precio final de 162.500 dólares, lo que lo convirtió en el precio más alto para una sola botella de whisky americano vendida en una subasta. Destilado en 1982, alcanzó una graduación de 133,4 (66,7% ABV) que induce a lagrimeo. Era la botella número 54 de 60 embotelladas para Sam’s, una licorería en Chicago y casi con certeza una de las pocas selecciones de barriles de Van Winkle que quedan en los tiempos modernos. Aun así, la venta palidece en comparación con las subastas récord de whisky escocés. Consideremos The Macallan 1926 60 Years Old (sello de Valerio Adami), que se vendió por 2,71 millones de dólares (£2,187 millones) en Sotheby’s de Londres en noviembre de 2023.
Otro que se robó la escena también vino de la famosa familia: Van Winkle 18 años Special Reserve Single Barrel. El bourbon de 121,6 grados (60,8% ABV) se embotelló para Binny’s, otro minorista de Chicago. El mazo cayó a 106.250 dólares. Un “Blackhawk” muy muy viejo de Fitzgerald de 18 años también alcanzó las seis cifras y se vendió por 112.500 dólares. Y hubo mucho revuelo sobre las botellas de Red Hook Rye, que fueron seleccionadas por LeNell Camacho Santa Ana para la licorería homónima de Brooklyn que operó hasta 2009. (Ahora dirige LeNell’s Beverage Boutique en Birmingham, Alabama). Como los expertos se apresuran a decirle, el centeno provino de acciones de Willet similares a las de Doug’s Green and Black Ink, centenos de un solo barril de 22 años sobre los cuales coleccionistas y entusiastas aún intercambian historias y recuerdos y aspiraciones.
“A lo largo de los años, a través de nosotros y de otros, hemos ido llegando botellas estupendas, pero nunca todas a la vez como ésta”, afirmó Zev Glesta, especialista en whisky de Sotheby’s. «Estas son botellas antiguas e impresionantes. Estamos hablando de líquido almacenado en madera que fue cortada de un árbol 200 años antes. Hay tanta historia, mito y espíritu en todo esto. Y tener a Julian Van Winkle a bordo fue la guinda de la colección. Agrega una capa adicional de procedencia».
De hecho, el patriarca del whisky americano apareció en los materiales digitales previos a la subasta de Sotheby’s. En un vídeo disponible en línea, señala que es la prueba más alta que Van Winkle haya embotellado y habla entusiasmado de las botellas y su rareza y cuenta con nostalgia algunas historias sobre su padre, como que fue el primero en ofrecer etiquetas personalizadas a embotelladores privados. Recuerda que había una mujer que hacía la caligrafía.
Quizás lo más notable sea el origen modesto de los whiskies más buscados. No salieron al mercado como una expresión más valiosa que otras.
“Solo estaba tratando de sobrevivir», dijo Julian Van Winkle, señalando que las selecciones de barriles, como la de Sam’s que alcanzó el precio récord, no necesariamente tenían la intención de ser más caras que cualquier otra cosa, solo una estrategia para proporcionar más variedad. «Muchas de estas botellas, no lo recuerdo, simplemente las sacamos a diestro y siniestro para seguir en el negocio. En aquel entonces, se podían comprar barriles fácilmente porque el negocio del bourbon estaba en decadencia, por lo que había mucho exceso de whisky, como ocurre ahora. Pero lo principal de las botellas era la calidad. Creo que eso es lo que la gente notó”.
Sin embargo, se maravilla de cómo un movimiento estratégico de simplemente mantener abierta la destilería se convirtió en la máxima extravagancia. Después de todo, recuerda, él mismo estaba golpeando el pavimento y asistiendo a foros de whisky para presentar el producto a la comunidad del bourbon.
«Cuando algo como el whisky de Sam’s sale y aumenta su valor, es como un sueño, un buen sueño. Sucedió de forma orgánica, no fue nada que yo planeara», nos dijo Van Winkle. «No fui tan inteligente como para pensar que en 47 años valdría cientos de miles. Ojalá conservara más botellas de las que tengo ahora. Nuestra marca siempre tuvo éxito gracias a la gente que la compra. Hacen venta. Es una cosa del boca a boca. No darle demasiada importancia a nada también ayuda. La gente siempre me preguntaba: ¿Por qué no hacer más? Ahora me he sentido un poco reivindicado”.
Después del evento hubo algunas conversaciones sobre la venta que representa la salud y el entusiasmo duradero por la industria del whisky estadounidense, que ha tenido problemas en los últimos años. Se informa periódicamente que las ventas han bajado. El exceso de existencias se ha acumulado hasta el punto de que enormes destilerías propiedad de gigantes como Suntory Global Spirits están pausando la producción durante un año o más.
La Asociación Estadounidense de Whisky emitió un comunicado declarando que «La subasta récord de Sotheby’s destruye el mito de la desaparición del whisky estadounidense».
«La narrativa de que el whisky americano de alguna manera se está desvaneciendo simplemente no se sostiene», dijo en el comunicado Michael Bilello, presidente y director ejecutivo de AWA. «Una subasta de 2,5 millones de dólares en la que casi el 90 por ciento de los lotes superó las expectativas (impulsada en gran parte por compradores menores de 40 años) cuenta una historia muy diferente. El whisky americano es un producto premium, impulsado por la artesanía, la herencia y la confianza del consumidor. Esta no es una categoría en retirada; es una que continúa madurando y ganando impulso».
Otros, sin embargo, ven la subasta y la categoría en general como una falsa equivalencia.
«No creo que diga nada sobre la salud de la industria, o sobre la industria en absoluto. No creo que sea un reflejo de nada más que el hecho de que hay algunos objetos a los que alguien les da un valor. Se perpetúa a sí mismo», dijo Chuck Cowdery, autor de Borbón, Puro, quien es conocido por romper los proverbiales vasos de color rosa cada vez que se los ofrecen. «La mayoría de las personas que saben algo sobre el whisky americano saben que los Van Winkle no son tan especiales. El mercado secundario es muy influyente en la industria en general. Pero es importante porque es importante para ellos, los coleccionistas, pero sólo para ellos. Es un mundo muy autónomo. Hay personas que están perfectamente contentas con los whiskies que sólo están disponibles para nosotros y no pensamos que nos estamos perdiendo nada».
