Todo empezó con un salmón y una bota. Bueno, no del todo, pero más o menos.
Establecido en 2015, Las Jaras de California fue fundado por el enólogo Joel Burt y el actor y comediante entusiasta de la comida slash Eric Wareheim, quienes se unieron por su amor compartido por la comida y el vino cuando se conocieron en una fiesta en la playa de Malibú unos años antes.
«Es una historia muy de Los Ángeles. Joel estaba cocinando un salmón y haciendo todo lo que yo quería hacer. Él era un adulto, un cocinero», relata Wareheim sobre su primer encuentro. «Él trajo su propio vino a la playa. Por supuesto, olvidamos una llave de vino, así que estaba abriendo botellas con su bota en una roca. Yo sólo quería estar cerca de él».
A Burt, quien fue criado por productores de uva de mesa orgánica en el Valle Central de California, se le inculcó el amor por la agricultura desde una edad temprana. Pasó sus inicios en su carrera enológica trabajando con productores como Alice Bouvot de Domaine l’Octavin y Napa’s Pott Wine, pero mientras trabajaba en el Valle de Napa, descubrió que la mayoría de los enólogos de la región en realidad no eran bebida las botellas que hicieron. Y eso no le sentó bien.
«Era la época en la que las puntuaciones eran realmente importantes, por lo que muchos enólogos en realidad no bebían lo que elaboraban», explica Burt. «Así que tuve este reinicio mental y redescubrí lo que significaba para mí apreciar el vino. Parte de salir de ese espacio mental fue salir del infierno corporativo del vino al que me sometí».
Recuerda su falta de interés en el estilo de los vinos de California que a menudo obtienen estas altas puntuaciones: piense en vinos grandes, sobreextraídos y con una destacada influencia del roble. Entonces, a principios de la década de 2000, comenzó a producir lotes experimentales en su propio garaje para lograr su realización creativa. A mediados de la década de 2010, Burt había dejado su puesto en Domaine Chandon de California para dedicarse a lo suyo a tiempo completo, pero fueron estos vinos experimentales los que estuvieron entre los primeros que Wareheim probó.
«Uno de los primeros vinos de Joel’s que probé fue una versión de nuestro vino espumoso y fue simplemente alucinante», dice Wareheim. «Era muy diferente de lo que estaba acostumbrado. El vino es como la fiebre una vez que lo contraes, y yo lo contraje».
Para Wareheim, su viaje hacia el vino fue un poco diferente. Mejor conocido por su comedia con su socio Tim Heidecker (Tim & Eric) y su papel recurrente en “Master of None” de Aziz Ansari, puede que no provenga de una familia de productores de uvas, pero ciertamente proviene de una familia amante del vino. A medida que crecía y se desarrollaba su pasión por la comida y el vino, se dio cuenta de que este último es una parte accesible e integral de tantas culturas europeas de una manera que, en ese momento, simplemente no se reflejaba en Estados Unidos.
Cuando los caminos de los dos cofundadores se cruzaron en esa playa de Malibú, se formó una conexión profunda, una conexión que Wareheim describe como extremadamente rara. Su pasión compartida no sólo por el vino y la comida, sino también por el arte, la música y el diseño impulsó su amistad aún más e hizo que fundar un sello fuera casi inevitable. Pero tardaron años en llegar allí. Mientras Wareheim continuaba su educación y saboreaba las regiones vinícolas del mundo, se encontró consultando a Burt con el deseo de demostrar que era un socio vinícola digno. Alguien que no debe ser subestimado debido a su estatus de celebridad y su impecable ritmo cómico.
«Cuando me hice amigo de Joel, simplemente lo intentaba todo y le enviaba fotos como ‘Mira esto. Mira este!'», explica Wareheim. «Sólo estaba tratando de presumir. Quería trabajar con él y sentí que tenía que demostrar mi valía porque Joel estaba muy avanzado. Y él me guió. Eso es lo que realmente nos unió”.
A través de ese vínculo, los dos descubrieron su deseo compartido de crear un vino que muestre el expresivo terruño de California. Es una filosofía que actualmente guía cada cosecha que producen los dos cofundadores, y que requiere una mano delicada.
La primera cosecha completa de Las Jaras se lanzó en 2016 con cinco vinos: Cabernet Sauvignon, Old Vines Carignan, Rosé, Petillant y Sweet Berry Wine, una jugosa mezcla de tintos que lleva el nombre de una famosa línea pronunciada por el Dr. Steve Brule en un episodio de “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!”. en 2008. (En la obra, el Dr. Brule, interpretado por John C. Reilly, dirige una cata de vinos en las noticias locales, proclamando borracho que el vino que está bebiendo es «vino dulce de bayas»).
Lanzado inicialmente en 2015 como un embotellado independiente, Sweet Berry Wine presenta un dibujo del carácter de Brule en la etiqueta y rápidamente definió la elaboración del vino de Las Jaras. En lugar de centrarse en producir vinos que se ajusten a su estilo percibido o perfil gustativo, la nueva etiqueta se elaboró con una filosofía de baja intervención para dejar que la tierra hable por sí misma.
«Nuestro principio rector es capturar el espíritu de la vieja California en el terruño y la expresión, y lo hacemos trabajando de forma natural», explica Burt. «Queremos hacer vinos que sean frescos, limpios, deliciosos y que tengan un sentido de lugar».
Burt y Wareheim pueden funcionar “naturalmente” o con una mínima intervención, pero no llamen a Las Jaras una marca de vino natural. En opinión de Burt, el término «natural» ha perdido parte de su significado original y ha evolucionado hacia su propia categoría, una categoría rara y de sabor extraño.
“No queremos tomar cosas que son frescas y deliciosas, minerales y limpias, y hacerlas raras e incómodas en el paladar”, dice sobre la filosofía de Las Jaras. «Eso no es lo que significa natural para nosotros».
Antes de cada cosecha, Burt y Wareheim se sientan a discutir qué tipos de vino quieren hacer ese año y con qué estilo se debe producir cada uno. A partir de ahí, obtienen uvas de productores de California y Oregón, con la mayoría de los cuales han estado trabajando durante más de siete años. En la parte superior de la lista a la hora de considerar socios productores se encuentra la viticultura orgánica. Por ejemplo, el viñedo Gary Venturi en Mendocino, donde Las Jaras obtiene Carignan, Zinfandel, Petite Sirah y más, se cultiva en secano y es completamente orgánico. Es una situación similar para Spear Vineyard, su fuente de Chardonnay y Cabernet, que está certificada como orgánica por una organización sin fines de lucro California Certified Organic Farmers. Para los productores más tradicionales con los que colabora Las Jaras, el enólogo asociado y gerente de relaciones con los productores Randal Feldman los ayuda a realizar el cambio orgánico.
«Si trabajas de forma natural, realmente necesitas diseñar el viñedo», explica Burt. «Creo que lo más satisfactorio de este proyecto ha sido el compromiso de estos productores de cambiar. El cambio es tanto para nosotros, la gente del vino y la comida, como para el medio ambiente».
Al final del proceso de elaboración del vino, cuando los dos están satisfechos con los vinos resultantes, es Wareheim quien lidera gran parte de la dirección creativa. El diseño de las etiquetas de Las Jaras es distintivo, colorido y divertido, como el hipnótico diseño de su Trousseau Gris y el evocador retrato que adorna Big Beautiful Buff. Muchas de las etiquetas de la marca fueron realizadas por amigos de Wareheim, y cada uno de ellos imbuyó a la marca del mismo sentido de diversión que su comedia, sin restar valor a la sólida elaboración del vino que se lleva a cabo detrás de escena.
En la década transcurrida desde su lanzamiento, Las Jaras ha introducido varios embotellados fuera de los cinco originales que siguen siendo apreciados tanto por el comercio como por el consumidor. La cosecha de 2017 fue la primera en presentar Glou Glou, una mezcla roja con un 13 por ciento de ABV que contrasta marcadamente con las embotelladas alcohólicas de Napa, con un 15 por ciento o más. Al año siguiente, hizo su debut Superbloom, un cofermento de variedades autóctonas del Ródano rojas y blancas. Los dos vinos, junto con el OG Sweet Berry Wine, se encuentran entre las botellas más vendidas de la bodega hasta el día de hoy.
La marca tiene un vino para todos los paladares, ya sean los “vinos vibrantes” divertidos antes mencionados o los vinos finos de alta gama como “La Belle Promenade” Pinot Noir del valle de Willamette y “Cuvée Esmé Anne” Chenin Blanc. Las Jaras incluso envasa algunos de sus vinos en latas, una extensión de línea llamada WAVES que es especialmente útil cuando olvidas la llave del vino antes de ir a la playa.
Presentado inicialmente en 2020 con el lanzamiento del vino blanco Waves 2019, elaborado con una mezcla de Colombard francés y Chenin Blanc, WAVES se volvió a empaquetar como su propia identidad de marca dentro de Las Jaras en 2023. Actualmente disponible en tinto (jugo de Zinfandel cofermentado y pieles de Merlot), blanco (Chenin Blanc y Albariño) y rosado (Zinfandel, Carignan, Barbera y Viognier), cada lata de WAVES se elabora con los mismos principios rectores que los vinos embotellados de Las Jaras.
«Descubrimos que las latas se adaptan mucho a la forma en que elaboramos vino», explica Burt. «El principal problema con los vinos enlatados es el azufre. Si se usa mucho, olerá a huevos podridos, pero no usamos mucho azufre, por lo que estamos a salvo».
Son estos lanzamientos divertidos e informales que vienen junto con vinos finos y elevados los que han conquistado a los consumidores en todo el país, como lo demuestra el creciente número de seguidores de Las Jaras Wine Club, que entrega vino a sus suscriptores cuatro veces al año. Y con una década en su haber, Burt y Wareheim realmente apenas están comenzando.
«Hay una madurez que viene con una décima cosecha. Se necesita tiempo para establecerse en un lugar que no sea Borgoña o Burdeos, donde la gente ha estado elaborando vino desde siempre», dice Wareheim. «Esta sigue siendo la nueva frontera y sin duda es un desafío, pero creo que hemos logrado resolverlo».
