Sería insuficiente decir que a nadie le gusta Penn Station. Cuando la mayoría de los neoyorquinos y forasteros caminan por la estación de tren, mal iluminada y con mucho tráfico, tienen un objetivo en mente: entrar y salir. Pero si hay un respiro para los viajeros que pasan sus maletas por la terminal de Midtown, es Penn Cellars.
Para la mayoría de los conocedores del vino de la ciudad de Nueva York, las mejores tiendas de botellas se encuentran debajo de la calle 14 o en Brooklyn. Es comprensible que los minoristas con botellas especializadas y del momento en sus estantes se dirijan al público fresco del centro. Penn Cellars, sin embargo, está ubicado en el centro de tránsito más transitado de América del Norte, a caballo entre las calles 31 y 33.
“No hay nada mejor que el tráfico peatonal”, dice David Bruno, quien dirige la tienda como comprador. Un grupo de inversores es propietario de Penn Cellars (arrendar un lugar en Penn Station no es un negocio barato), pero Bruno dirige todas sus operaciones.
Penn Cellars a finales de diciembre de 2024 y desde entonces ha acumulado una amplia base de consumidores, desde viajeros que buscan una botella con tapón de rosca para el viaje en tren a casa hasta lugareños que hacen una parada rápida para tomar un Borgoña antes de dirigirse al centro de la ciudad. Su improbable ubicación es una cosa, pero el compromiso de Bruno de abastecer la tienda con una gama excepcionalmente amplia de productores (desde Josh Cellars hasta Frank Cornelissen) en un edificio lleno de franquicias de cafeterías y cadenas de comida rápida es otra.
Algunos pueden dudar que los viajeros de Penn Station sean el tipo de compradores que buscan una selección excepcional. Bruno, que se inició en la buena mesa y en la venta minorista de vinos finos, no estaría en desacuerdo, pero argumentaría que esos clientes (incluso aquellos que entran a la tienda pidiendo las mismas viejas botellas producidas en masa) están abiertos a probar sus sugerencias.
“Preferiría que alguien gastara 20 dólares en un rosado de Alemania que comprar Whispering Angel por 40 dólares”, dice. “Algunas personas entran y dicen: ‘¿Hay algún vino natural aquí?’ Yo digo: ‘Te lo diré cuando elijas uno que no lo sea’”.
No se limita a hacer correr la voz sobre el buen vino entre los transeúntes de Penn Station. Vender vinos de culto con asignaciones extremadamente bajas es un mercado difícil en el que trabajar, dice Bruno, por lo que es casi imposible que los mercados suburbanos vendan este tipo de botellas. Como la sala de trenes es una intersección para tantas personas en el área de los tres estados, Penn Cellars se ha convertido en un nexo para llevar vinos de pequeña producción al norte del estado, a Long Island y a Nueva Jersey.
«Algunos de nuestros invitados preguntan cómo pueden sacar estos vinos a donde viven», dice. «Ese es el gran beneficio de tener una tienda donde la gente se dispersa. Crea demanda en otros lugares».
En los próximos días, Penn Cellars abrirá un bar cercano llamado Tracks. (Bruno está esperando un permiso final). El Tracks original era una institución de Penn Station que cerró en 2019 junto con muchas otras tiendas cuando la terminal se sometió a una renovación masiva, y la nueva versión expandirá Penn Cellars al canal local, dice Bruno, brindando a su personal aún más oportunidades de conectarse con los viajeros sobre los vinos que les entusiasman.
A pesar de toda la atención que Bruno pone en presentar nuevas botellas a sus clientes, hay otro lado de él que se apoya en una de las tendencias más importantes en la industria del alcohol hoy en día: bebidas envasadas en latas y cajas.
Más allá de satisfacer la demanda del consumidor general, existe una mayor ventaja al almacenar vinos y licores listos para beber en Penn Cellars. Gran cantidad de viajeros vienen a tomar una copa después del trabajo antes de tomar el tren de las 6 en punto, precisamente el arquetipo de consumidor en movimiento al que apunta el formato RTD. Bruno también abastece los mostradores de Penn Cellars con vasos de plástico, guijarros de hielo y pajitas para que los clientes preparen cócteles caseros y los lleven en el LIRR o NJ Transit. Califica la abrumadora demanda de RTD como un “caso de uso existencial” para Penn Cellars.
«Puedes beberlo inmediatamente una vez que salgas de mi tienda», dice. «Es una oportunidad bastante única y, en términos de sostenibilidad, prepara nuestro negocio para el futuro. El embalaje alternativo es lo que he estado gritando en cada conferencia a la que asisto, y puedo exhibirlo en mi tienda, lo cual es realmente emocionante».
Por ahora, sin embargo, los vinos embotellados tradicionalmente siguen siendo el núcleo de Penn Cellars. Mientras que a algunos viajeros, excursionistas y neoyorquinos les gusta viajar con poco equipaje, otros prefieren salir de Penn Station con sus maletas unos cuantos kilos más pesadas. Pero al menos son más pesados y llevan algunas buenas botellas.
