Cuando pensamos en las cualidades que hacen a un “gran” sommelier: conocimiento meticuloso de las regiones, las uvas, los suelos; familiaridad con los principales productores del mundo; y servicio hospitalario: un atributo que a menudo se pasa por alto es la curiosidad. Pero al hojear el denso libro de vinos del Lei de la ciudad de Nueva York, encuadernado en cuero marrón, grabado con texto verde lima y lleno de botellas eclécticas de todo el mundo, queda claro que el director de vinos Matt Turner está impulsado por la curiosidad por encima de todo.
El afán de Turner por explorar diferentes temas no comenzó necesariamente con el vino. Como estudiante universitario en Florida, incursionó en la genética, la interpretación de trompeta y la literatura griega antigua antes de seleccionar las finanzas como su especialidad. Pero cuando Turner finalmente conoció el mundo del vino en la universidad, quedó enganchado al instante. Para él, la cultura popular siempre había descrito el vino como un producto histórico y artesanal, pero al mirar en los estantes de las tiendas, todo lo que veía eran marcas producidas en masa y a escala comercial. Esta dicotomía impulsó una búsqueda para encontrar vinos que hablaran del corazón de la tradición, lo que lo llevó a un acogedor bar de vinos y una tienda cerca del campus en Tampa.
«Siempre que tenía tiempo libre fuera de la escuela», recuerda Turner, «me sentaba en el bar y conocía a varias personas y hablaba con el personal». Estas conexiones se convirtieron en la entrada de Turner a la industria, primero con un trabajo en distribución y luego haciendo turnos en ese mismo bar, donde finalmente consiguió un trabajo de tiempo completo cuando se graduó de la universidad.
En el trabajo, cada día era una oportunidad para saborear y aprender. «El objetivo era probar la mayor cantidad de vino posible», dice Turner. Riesling de Rheinhessen, Syrah del norte del Ródano, Chardonnay del valle de Willamette, vinos oscuros que entran en contacto con la piel de la República Checa: quería probarlo todo. Aunque las degustaciones interminables pueden parecer tediosas para la mayoría, el interés de Turner nunca decayó, sólo se hizo más intenso. Buscando hacer crecer su carrera, el siguiente paso natural era mudarse a un mercado más grande, uno como la ciudad de Nueva York.
Turner llegó a la Gran Manzana a mediados de 2020. Irrumpir en la escena del vino durante la pandemia fue un poco complicado, hasta que una cena esclarecedora en el ahora cerrado Niche Niche cambió su rumbo. El restaurante era conocido por albergar ventanas emergentes con diferentes personalidades del vino cada noche, con un menú en constante cambio y vino de acompañamiento. En medio de animadas discusiones sobre los vinos de la noche, Turner se encontró conversando con el propietario de Niche Niche, Ariel Arce, un encuentro que lo llevó a unirse al equipo en el restaurante hermano Air’s Champagne Parlor. Turner ascendió en los rangos del grupo, desde ser asistente hasta sommelier en Air’s, asumir el papel de sommelier principal en Niche Niche y luego abrir Roscioli, Heroes y Pearl Box, y finalmente convertirse en el director de bebidas de este último.
Turner, que dirigía el programa de bebidas y trabajaba con cócteles en Pearl Box, sintió el deseo de volver a lo que más amaba de la industria: trabajar de manera práctica para ayudar a los clientes a explorar el amplio mundo del vino. ¿Y qué mejor entorno para interactuar con los invitados que una pequeña vinoteca con capacidad para 28 personas? Con este objetivo, Turner se unió a la propietaria Annie Shi y a la chef Patty Lee para abrir Lei, un bar de vinos y restaurante en Chinatown.
El equipo se propuso crear un espacio donde los comensales se sintieran bienvenidos a beber lo que quisieran. «Pensamos: hagamos una lista interesante que proporcione todo para todos», dice Turner. «Vinos asequibles y accesibles que son de calidad en todos los rangos de precios». Este espíritu se hizo evidente de inmediato cuando el cálido espacio iluminado con velas comenzó a recibir a los clientes en junio de 2025. Las publicaciones inundaron las plataformas de redes sociales: coleccionistas entusiasmados con el excepcional programa de Borgoña y Champán de Lei; los novatos estarán encantados de encontrar un trago griego accesible para el contacto con la piel; y otros bebedores curiosos que chillan de emoción al probar botellas de China y Japón.
Aunque Turner actúa como director de vinos (lo que podría ser una función de no intervención en la mayoría de los restaurantes), la estructura muy unida de Lei permite que cada miembro del equipo esté muy involucrado con los invitados. Los sumilleres son camareros, los camareros son sumilleres. Cada persona que trabaja en la planta puede informarle sobre la oscura mezcla portuguesa de la lista o guiarle a través de seis cuvées diferentes de uno de los principales productores de Borgoña. Por eso, la pasión por el vino resuena en cada rincón de Lei.
Para Shi, dos de los objetivos centrales del programa de vinos de Lei eran tener una lista dinámica y de amplio alcance que brinde acceso a todos y presentar vinos que siempre destaquen bien en la mesa. Para lograrlo, Turner y el equipo prueban vino constantemente y descubren nuevas joyas con las que completar la lista. “Lo más importante es el entusiasmo de la gente del programa por probar el vino nuevo”, afirma.
El fervor de Turner por descubrir productores nuevos e interesantes y compartirlos con los invitados a Lei también se ha manifestado en una serie de ventanas emergentes. Ya sea una adquisición por copa por parte del enólogo advenedizo español Jorge Olivera o un encuentro con profesionales del vino que van desde productores más pequeños como el chileno Roberto Henríquez hasta el director de exportaciones de marcas elegantes como Champagne Salon y Champagne Delamotte. Incluso recientemente organizó una cata para explorar cómo evoluciona el vino con el tiempo: sirvió un Riesling de Kissinger-Bähr abierto ese día junto con la misma botella abierta tres, cinco y siete días antes.
«No siempre hago mucha publicidad de estos eventos por una razón», admite Turner. «En parte, quiero que las personas que vienen a Lei se enfrenten naturalmente a algo nuevo e inesperado. Que se les anime a probar algo nuevo, a conocer a un enólogo que nunca hubieran pensado que conocerían».
En una industria que parece canalizar a todos los bebedores interesados hacia las mismas pocas regiones y productores, a Turner le encanta presionar a los invitados de Lei para que prueben más. Pero subraya que la contraparte esencial de la curiosidad es la confianza. La libertad de albergar estas ventanas emergentes surge al establecer una relación con los invitados de Lei, generando confianza en que el equipo siempre podrá encontrar el vino adecuado para usted.
