Cuando Heather Clancy y Anne-Marie Kelly se conocieron por primera vez en la escuela secundaria de Kildare, había pocos indicios de que algún día serían cofundadoras de una de las redes de whisky más grandes de Irlanda. Pero años más tarde, los dos siguieron cruzándose, primero en Bord Bia, el organismo exportador de alimentos y bebidas de Irlanda, y más tarde en la empresa de whisky Grace O’Malley. Naturalmente, eso dio lugar a charlas sobre la industria en la que se encontraban. «Esas conversaciones sobre trabajar en el whisky fueron los orígenes de Women in Irish Whiskey; valoramos esa transparencia entre nosotros y comenzamos a aprender juntos», dice Clancy.
Women in Irish Whiskey se fundó oficialmente en 2023 y describirlo como un éxito arrollador no sería una hipérbole. Todo comenzó cuando los dos preguntaron cómo podrían reunir a algunas mujeres en una habitación, un objetivo que parece simple, pero algo que las mujeres en la industria rara vez experimentan en su vida cotidiana. «La idea era reunir a 20 mujeres en una sala en 2023. ¡Tuvimos que cambiar el lugar esa semana! Teníamos 60 mujeres y todo ha ido creciendo a partir de ahí», explica Clancy. Desde entonces, el grupo ha organizado eventos del Día Internacional de la Mujer en Roe & Co, seguidos de Teeling, antes de una celebración triunfal en 2026 en Midleton, el hogar de los destiladores irlandeses y el hogar espiritual del whisky irlandés.
Cada evento es naturalmente diferente, con un tema y aprendizajes de cada año que se incluyen en la planificación. Kelly describe esto en un lenguaje familiar para los fabricantes de whisky como una filosofía de cabeza, corazón y cruz: llevar un aspecto de un evento al siguiente. En 2026, las mujeres en puestos de liderazgo en toda la industria ocuparon un lugar central en el evento, reconociendo que si bien muchas ya se han abierto camino en la industria del whisky durante el auge de las últimas décadas, ahora es necesario trabajar para apoyar el progreso de las mujeres hacia convertirse en especialistas.
El panel de 2026 se basó en la experiencia interna de las mujeres de alto nivel de Irish Distillers, la empresa donde comenzaron muchos de los nombres más importantes del whisky de Irlanda. Jaime Jordan, director de destilación y maduración de Irlanda, estuvo acompañado por la jefa de archivos Carol Quinn. Su experiencia en la historia de la destilación en Irlanda realmente puso en contexto el progreso realizado hacia una mayor igualdad. “Al mirar los archivos aquí, y específicamente los libros de salarios que registran a los empleados y sus funciones, las mujeres brillan por su ausencia”, explicó Quinn. Con la excepción de las líneas de embotellado y las propietarias ocasionales (temporales) debido a herencias, las mujeres simplemente no se encuentran. Esto no es sorprendente históricamente, en relación con los empleos industriales físicamente exigentes y está lejos de ser exclusivo del whisky: refleja cuán amplia fue la sociedad en Irlanda y más allá durante generaciones. “En Irlanda, hasta 1980, a las mujeres se les podía negar crédito a menos que tuvieran un garante masculino, lo que nuevamente inhibía a las mujeres fundadoras”.
Por supuesto, el evento Women in Irish Whiskey en Midleton fue un testimonio de cómo eso ha cambiado. «La aparición de mujeres en la escena de la destilación en Irlanda se ha disparado en los últimos 20 años. Hoy en día se ven mujeres empleadas en todos los niveles, incluidos muchos puestos de alto nivel, destiladoras, licuadoras y propietarias», dijo Quinn.
Si bien las mujeres han sido cada vez más visibles en el whisky en todo el mundo, esto quizás se haya visto particularmente acelerado en Irlanda por el auge del whisky irlandés en el siglo XXI. El país pasó de tener sólo tres destilerías en funcionamiento a principios de siglo a aproximadamente 50 en la actualidad: naturalmente, todas necesitaban personal.
Las mayores oportunidades y las mujeres exitosas que han hecho sus carreras en el whisky irlandés se vieron claramente en el panel; también hablaron Aoife Clarke, vicepresidenta de asuntos públicos y alcohol en la sociedad de Suntory Global Spirits, y Alice Carroll, con sede en Texas, fundadora de Foxes Bow Irish Whiskey. Carroll comenzó su carrera en el whisky en Pernod Ricard, propietario de Irish Distillers, y desde entonces lanzó su propio whisky, evitando las historias centradas en el patrimonio típicas de las regiones del «Viejo Mundo» para crear de manera ruidosa y brillante un whisky para el futuro.
La gama de áreas y el espectro de conocimientos representados fue deliberadamente amplio. Kelly y Clancy quieren centrarse en conectar a las mujeres en todos los roles, niveles de antigüedad y ubicaciones. No se puede negar que Irlanda es un país fragmentado: si bien el whisky irlandés se produce con las mismas reglas, ya sea en Irlanda del Norte o en la República, persisten divisiones y obstáculos culturales, logísticos y burocráticos. En Midleton, grupos de trabajo vincularon a directores con estudiantes de destilación y a consultores senior con profesionales del turismo. En una industria muy unida donde las conexiones pueden hacer una carrera, pero las oportunidades para unirse pueden ser limitadas, este tipo de conexiones simples pueden cambiar la vida. Los fundadores también están encantados de ver que el impacto se ha extendido más allá del grupo principal de profesionales del whisky irlandés con el que empezaron inicialmente. “Se están involucrando cada vez más personas y subsecciones: hoteleros, bartenders, universidades que ofrecen cursos de destilación”, explica Clancy. “¡Todos están experimentando el efecto revelador de darse cuenta de que las mujeres están aquí!”
Otra mujer en el almacén de Midleton era Denise Callan, que actualmente trabaja en VINTA, un proyecto financiado por la UE que recoge las experiencias de las mujeres no sólo con el whisky sino también con el vino, la cerveza y otras bebidas espirituosas. «Se ha tomado conciencia de que, si bien las mujeres representan una proporción significativa del mercado de bebidas, en realidad no han tenido una gran representación en la producción y la fabricación», explica Callan. «En la medida en que están representadas, hay un techo de cristal: menos mujeres en puestos de toma de decisiones. Cuando están involucradas, generalmente se trata de marcas y marketing. Por lo tanto, se percibe la necesidad de analizar esto».
En última instancia, el proyecto tiene como objetivo desarrollar recursos de aprendizaje, programas de habilidades empresariales y de liderazgo, y herramientas que ayuden a los empleadores a construir lugares de trabajo más inclusivos. El área de investigación se extiende por toda Europa, desde Irlanda en el oeste hasta Ucrania en el este; desde Dinamarca en el norte hasta Portugal en el sur. Se espera que al observar la industria de las bebidas y varios países europeos, se puedan identificar y extrapolar ejemplos más amplios de mejores prácticas. Si se concluye que las mujeres están prosperando en un determinado sector del alcohol mientras que tienen dificultades en otro, la investigación ayudará a las partes interesadas a implementar cambios de manera eficiente; después de todo, no tiene sentido reinventar la rueda.
«Parte de nuestro público objetivo son mujeres jóvenes que no han considerado una carrera en la industria de las bebidas», dice Callan. Actualmente, cree que muchas mujeres no están seguras de qué roles podrían desempeñar. «Tener estudios de casos e historias personales resaltará los roles; podemos tener una visión estrecha. Pero si puedes ver a una destiladora principal que es mujer y conocer su camino, sabes que puedes seguirlo». El plan es desarrollar tutorías a lo largo del programa, conectando a mujeres de toda Europa y las industrias de bebidas. En última instancia, Callan enfatiza que el trabajo no es sólo por el hecho de hacerlo: la industria de las bebidas necesita mujeres, económica y prácticamente, para prosperar hasta bien entrado el siglo XXI.
Más allá de todas las conversaciones serias sobre la historia, el progreso y el futuro de las mujeres en la industria de bebidas irlandesa, también hay un anhelo de placer, relajación y alegría. Actualmente, Women in Irish Whiskey encarna eso a través de sus sesiones Whisky & Vinyl: abiertas a todos, las reuniones reúnen a profesionales de la industria y consumidores para escuchar buena música y explorar whiskies que tal vez no hayan probado antes. Eliminando el lenguaje técnico, la presión para encontrar las notas de cata esperadas y las atmósferas formales, las sesiones han demostrado ser increíblemente populares.
«Tenemos una buena combinación de consumidores y gente de la industria a quienes les encanta el concepto», explica Clancy. Más recientemente, Women in Irish Whiskey se asoció con Glendalough Distillery para llevar el concepto al popular festival Beyond the Pale en Wicklow. En el proceso, mostró whisky madurado en barriles elaborados con árboles de Glendalough Estate. En un entorno donde la buena música, la comida de calidad y el buen momento son el foco de atención, la oportunidad para las marcas de llegar a audiencias nuevas y no tradicionales no tiene precio. «La gente viene, bebe y saborea el whisky. ¡Le quita la presión! Queríamos eliminar ese ambiente y convertirlo en un tema de disfrute».
El whisky irlandés combina herencia y modernidad, aportando una asombrosa historia en la destilación a empresas nuevas y enérgicas. Las mujeres están encontrando su lugar para prosperar entre eso, algo que ya no está ausente en los registros. Para Women in Irish Whiskey, las ideas son amplias y en constante cambio. Clancy y Kelly están interesados en incorporar nuevas personas e ideas para mantener la organización en movimiento y fresca: «Queremos que otros se presenten; siempre estamos abiertos a que la gente se involucre».
De alguna manera, a pesar de los múltiples eventos con entradas agotadas en todo el país, la magnitud del interés de las mujeres en toda la industria todavía sorprende a los fundadores. «¡Pensamos que sería un evento de networking y ahora llevamos cinco años con una red de alrededor de 400 mujeres!» Heather se ríe. Si el próximo capítulo del whisky irlandés todavía está por escribirse, Women in Irish Whiskey está ayudando a garantizar que haya muchas más mujeres entre sus autoras.
