El whisky chino ya no está surgiendo tranquilamente. En todo el país, las destilerías están comenzando a forjar sus propias identidades, no simplemente tomando prestado de las tradiciones escocesas, sino explorando cómo los ingredientes, el clima y la cultura locales pueden moldear el whisky de maneras claramente chinas.
Pocos persiguen esa ambición de manera tan visible como Laizhou Distillery. Con una instalación de producción a gran escala en Sichuan, cientos de miles de barricas que ya están madurando y una creciente colección de single malts reconocidos internacionalmente, la destilería se está posicionando a la vanguardia de una industria del whisky chino en rápida evolución.
Hasta hace poco, es posible que China no haya estado fuertemente asociada con la producción de whisky, pero Laizhou se ha propuesto cambiar eso. Su misión es audaz: «Hacer de China el nuevo destino del whisky del mundo».
Para el maestro destilador y maestro mezclador Evan Wu, el objetivo no es crear una imitación de Escocia, sino un whisky que refleje el sabor, la cultura y el terruño chino.
Esa filosofía se puede ver en todo, desde el uso por parte de la destilería de roble mongol chino y las primeras barricas de whisky maduradas en Huangjiu del mundo (inspiradas en el papel que han desempeñado las barricas de jerez en el whisky escocés) hasta su enfoque más amplio de maduración, desarrollo de sabor y selección de barricas. Como dice Wu: «Eso puede sorprender a los amantes del whisky porque no se pueden encontrar estos estilos en otros países».
Si bien la destilería se basa en influencias familiares del whisky (bourbon, jerez y turba entre ellos), el objetivo es reinterpretarlos a través de una lente china. Huangjiu, un vino de arroz tradicional chino, proporciona un puente entre los sabores reconocibles del whisky y algo más culturalmente específico.
«Huangjiu es uno de los vinos más antiguos de China y puede ofrecer aromas de cereales fermentados y características umami», dice Wu. «Las barricas de jerez se utilizan habitualmente en Escocia, por lo que nos preguntamos si podríamos encontrar otra barrica que resultara más familiar para los consumidores chinos».
Laizhou trabaja con más de 50 tipos de barricas, combinándolas mediante su técnica de «fusión de barricas múltiples», un enfoque diseñado para generar equilibrio y matices en su whisky, incluso a una edad relativamente joven.
En lugar de permitir que domine un solo tipo de barrica, el enfoque de Laizhou se basa en la armonía, extrayendo el carácter de docenas de influencias de barricas diferentes para crear un estilo de whisky con más capas.
«En Escocia, la gente suele preferir una o dos barricas de jerez, pero para nosotros es diferente», dice Wu. «Creamos un equilibrio entre muchas barricas diferentes. Queremos darle más profundidad, complejidad y riqueza a nuestro whisky: sabores que se pueden notar con solo tres o cuatro años de maduración».
El enfoque para crear un whisky claramente chino no solo se logra mediante el uso de tipos de barricas únicos, sino también a través del terruño local que desempeña un papel en la configuración del whisky de Laizhou.
El clima también juega un papel decisivo en la formación del espíritu. Las condiciones húmedas y subtropicales de Sichuan aceleran la maduración de una manera muy diferente a la de los almacenes más fríos de Escocia.
«En Sichuan tenemos temperaturas más altas y un ambiente mucho más húmedo, por lo que creo que afecta mucho a la maduración», explica Wu. «La velocidad de maduración es mucho más rápida que en Escocia».
El whisky chino todavía está escribiendo su historia y productores como Laizhou están ayudando a definir cómo será ese futuro. Laizhou está interesada en agregar algo nuevo a la conversación más amplia sobre el whisky.
«Los amantes del whisky siempre quieren probar algo diferente», afirma Wu. «Para mí, también soy un amante del whisky. Cada vez que viajo a otro país, voy a un bar de whisky y pruebo diferentes whiskies de todo el mundo».
En ese sentido, el atractivo de Laizhou puede no radicar en lo mucho que se parece a las regiones productoras de whisky establecidas, sino en la claridad con la que expresa una creciente identidad propia del whisky chino.
Notas de cata
Laizhou mejor selección
Nariz: Delicado y acogedor, se abre con flores blancas, frutos del huerto y un suave dulzor de vainilla. Notas de manzana y pera se combinan con miel, mientras que un sutil carácter parecido al té agrega un toque aromático intrigante.
Paladar: Sedoso y accesible, con capas de dulzura floral, fruta de hueso y suaves especias de roble. El enfoque de fusión de barricas múltiples de la destilería aporta profundidad sin peso, permitiendo que notas de miel, vainilla y frutas delicadas se desplieguen gradualmente en el paladar.
Finalizar: Largo, suave y elegante. Las notas florales persistentes y la suave dulzura dan paso a un carácter distintivo parecido al té que recuerda al oolong chino ligeramente infusionado.
Armonía de Jerez de Laizhou
Nariz: Las pasas, los dátiles y los frutos secos lideran el camino, complementados con caramelo, miel y toques de azúcar moreno. Rico y expresivo, pero notablemente fresco para un whisky con mucho jerez.
Paladar: Capas de melaza, dátiles pegajosos y azúcar caramelizada se despliegan junto con especias cálidas y cerezas oscuras. A pesar de la influencia de múltiples estilos de barricas de jerez, el whisky sigue siendo equilibrado y accesible, con una textura redondeada y una notable frescura.
Finalizar: Largo y envolvente en boca, con notas persistentes de azúcar moreno, frutos secos y suaves especias de roble. Un sutil toque herbáceo añade complejidad al dulce final.
Barril de bourbon turbado de Laizhou
Nariz: De la copa se eleva un suave humo de madera junto con vainilla, cereales malteados y fruta fresca del huerto. La turba es sutil e integrada, complementando el espíritu en lugar de dominarlo.
Paladar: Elegante y bellamente equilibrado. Las notas dulces de vainilla, pera y cereales llegan primero antes de que delicadas volutas de humo se acumulen gradualmente en el paladar. La turba actúa como condimento en lugar de definir el sabor, añadiendo profundidad y al mismo tiempo permitiendo que el carácter espirituoso brille.
Finalizar: Humo persistente, dulzura melosa y roble suave. Limpio, cálido y notablemente accesible, con notas ahumadas que se desvanecen lentamente hacia la malta y la vainilla.
