Si ha pasado algún tiempo en las tierras altas escocesas, es posible que encuentre muchas cosas que se vean familiares mientras llega al estacionamiento de Glendronach. Los edificios de piedra, incluido el antiguo granero maltado, están dispuestos como una herradura alrededor de un patio. Los techos de la pagoda coronan algunas estructuras. El calle muerto está encerrado detrás de las ventanas gigantes. Son solo elementos de diseño estándar para una destilería Highlands construida hace casi dos siglos y, como muchos, expandidos y actualizados en la década de 1960.
Pero más allá de esa impresión inicial de los edificios, hay muy poco que se pueda llamar estándar en este destino histórico.
Lo que quizás sea más sorprendente no es necesariamente lo más grande o más brillante. Es sutil. Es la cabaña en una colina con vistas a la destilería, y te coloca directamente en un estado mental de siglos. Construido en 1771 y conocida como Boynesmill House, la cabaña era el hogar de James Allardice, quien fundó Glendronach en 1826 en el sitio de una granja equipada con fábricas. Aunque puede parecer modesto, presenta un ala de estilo georgiano que pronuncia la riqueza de la familia de la tierra. Ese lujoso aire lo convirtió en una base ideal para la reciente renovación. Se abrirá como una casa de huéspedes el próximo año cuando la destilería cumpla 200.
«Glendronach» es gaélico para el «Valle de las Brambolas» y la dulzura de mermelada implicada en ese nombre es una característica definitoria de la malta. Desde marzo de 2017, la destilería ha estado bajo la administración de Rachel Barrie, el famoso maestro Blender, que también supervisa las destilerías hermanas Benriach y Glenglassaugh. Las oscuras y robustas notas de bayas que ella y su equipo se aseguran son en gran medida las acciones de los barriles de jerez, pero incluso antes de que los barriles trabajen su magia, las zarzas que salpican la propiedad parecen impregnar el espíritu, como si un giro de la brujería de las tierras altas.
En una visita reciente, Stewart Buchanan, embajador de la marca global para Glendronach y las marcas hermanas, me acompañó a través de la destilería, señalando el rastrillo de calibre vikingo y el arado Mash Tun, uno de poco más de una docena en Escocia con un top de cobre. Hay un resplandor de cobre inferior. («Los chicos lo pulen todos los días», dice.) La pieza de la tecnología del viejo mundo, que garantiza un drenaje adecuado, almacena el mosto antes de transferirlo a los lavados.
«Me encanta subir estos pasos. Puedes oler las notas Jammy, están allí en la nueva marca. Creo que es la forma fija, es un catalizador para esa fruta», dice mientras nos dirigimos a la habitación fija. «Mire la primera destilación: las imágenes de lavado tienen hombros redondeados. Es el reflujo y la forma en que el espíritu cae y se eleva en el cuerpo que produce hermosas frutas de bayas de otoño: mora, zarza, bayas rojas». Señala la forma del saxofón del cuello. «Trae las notas más pesadas. Ese Lyne Arm le ofrece las notas más picantes: tabaco, tierra, casi especias de sándalo. Protege la nota de cebada rica y siempre fundamental, el personaje robusto que se armonizará con el sabor a la barrica».
La «armonía» y la «sinergia» entre la nueva marca y los barriles de jerez son términos que se arrojan con abandono cuando los expertos hablan de Glendronach. Y de hecho, los barriles de jerez son un aspecto definitorio, o lo que Barrie llama «el alma», de la marca. Su uso se remonta a los primeros días de la destilería, cuando Allardice presumiblemente disfrutó del vino. Ahora hay hasta 50,000 traseros de jerez envejeciendo un día determinado, con aproximadamente el 85 por ciento de la malta en el jerez del primer relleno.
La destilería se mantiene fiel a sus raíces de Sherry-Fanatical en sus expresiones centrales de 12, 15 y 18 años. Pero las maltas han sufrido un poco de evolución, sobre todo porque la política de madera es más rigurosa que nunca. El actual propietario Brown-Forman ha realizado una gran inversión en barriles de jerez.
«Antes, era muy rústico y había mucha variación de lotes a lotes, mientras que ahora es más consistente. Y más pulido. Es como tener una motocicleta antigua y me gusta pulirlo y ajustarlo y llevarlo a una calidad hermosa y impresionante», dice Barrie. «Hay algunos atributos que tienen que sonar verdaderos en todas las expresiones: la integración de facetas de sabor y que Sherry Crescendo. Es más complejo y equilibrado que nunca».
Barrie dice que Glendronach compra más barriles de Pedro Ximénez que cualquier otra destilería escocesa. La dulce riqueza de esos barriles aumenta las notas de bayas de la malta, mientras que los barriles oloroso pueden tener un efecto de secado. «Para mí, es la delicadeza más exquisita: un esplendor rico, dulce e indulgente», dice ella.
En 2016, Brown-Forman compró a Glendronach, Glenglassaugh y Benriach, el trío de destilerías que se sientan en formación triangular, un promedio de 35 millas de distancia el uno del otro, en las tierras altas del norte. La compañía se convirtió en la última en una sucesión de propietarios, cada uno de los cuales dejó un legado importante en la marca, algo más excéntrico que el resto. Cuando James Allardice comenzó oficialmente a producir espíritu en su destilería Boynesmill Estate en 1826, solo habían pasado tres años desde que el duque de Gordon ayudó a impulsar una medida legalizar la producción de whisky a través del Parlamento. El duque había estado tratando de eliminar la destilación ilegal, lo cual era tan desenfrenado que algunos dicen que los agentes de impuestos especiales estaban confiscando hasta 10,000 imágenes ilícitas cada mes.
Cuando se aprobó la ley, Allardice, Un amigo del duque, se puso a trabajar, y jugó. A menudo se le podía encontrar socializando con los amigos del noble en la corte de Londres. («Tal vez estaba bebiendo más whisky del que vendía», dice Buchanan.) Era lo que podrías llamar un «tipo de ideas», y fue pionero en la comercialización del whisky de maltismo único.
También se podría decir que tenía una disposición poca. Un incidente por el que es mejor conocido involucró a dos de las «Damas de la noche» de Edimburgo. Durante un viaje de ventas a la ciudad, los invitó de regreso a su habitación de hotel y proporcionó a cada una medida de su whisky. Al día siguiente, sus amigos intentaban encontrar «Guid Glendronach» para ellos mismos. La demanda aseguró que su marca se mantuviera en stock alrededor de la ciudad. Aún así, él no era el más inteligente de los empresarios y después de que un incendio quemó la destilería en 1837, estaba en bancarrota en 1842.
Walter Scott, propietario de Teaninich Distillery, se hizo cargo y mostró a las habilidades de marketing que Allardice carecía. Él aumentó los esfuerzos promocionales y convirtió a Glendronach en un verdadero esfuerzo comercial. Bajo su reloj, era uno de los mayores fabricantes de whisky de la región, creciendo tanto que en la década de 1860, Glendronach estaba pagando más deber que cualquier otra destilería de Highlands. Convertirse en un negocio tan fuerte y autosuficiente no fue una hazaña pequeña. La lejanía de Glendronach hizo que el transporte dentro y fuera más caro que si se ubicara a lo largo de una línea de tren como tantas destilerías de Speyside. «Debe haber sido como vivir en la luna», dice Buchanan.
El Capitán Charles Grant, hijo del fundador de Glenfiddich Distillery, compró la destilería en 1920 y siguió con la visión de Allardice de hacer conocido a Glendronach por sus maltas individuales. Bajo el reloj de Grant, las etiquetas de las botellas lo llamaron «whisky personal perfecto». (Las etiquetas también indicaron «más adecuadas para fines medicinales», pero eso es solo el guiño de la marca inteligente).
William Maestro & Sons compró la destilería en 1960 y se convirtió en una piedra angular de las mezclas de maestros. Seis años después, la compañía construyó la ventana de Stillhouse y duplicó el número de imágenes fijas a cuatro. Los destiladores aliados tomaron el timón en 1976, y el mercado decreciente obligó a un cierre en 1996, pero un éxito histórico en los años aliados fue la introducción del rango insignia de embotellados de 12, 15 y 18 años, que continúan anclando la marca.
La destilería reabrió en 2002 y pronto fue adquirida por Pernod Ricard, que eliminó las maltaciones del piso y convirtió la quietud de la energía de carbón para indirigir el calor de vapor. La compañía de destilería de Benriach se poseía en 2008. El aclamado destilador Billy Walker refinó el enfoque en el envejecimiento del jerez. Los años de Brown-Forman han sido de expansión elaborada para la marca, tanto físicamente en la destilería como filosóficamente con sus nuevos lanzamientos.
En 2020, se reveló el centro de visitantes restaurado. Incluye un nuevo espacio comercial, una sala de degustación y un bar de whisky y un salón con exhibiciones de expresiones de Glendronach raras e históricas, incluido su whisky más antiguo, embotellado en 1913. En 2022, Brown-Forman anunció una inversión de £ 30 millones en la marca, que se ha destinado a preservar el sitio histórico y restauración de los antiguos maltos y el edificio de Maltings, que alberga la planta de edis de trabajoisis yisemporita. El proyecto, que debe completarse en 2026, duplicará la capacidad de producción.
El año pasado trajo la llegada de nuevos empaques y el lanzamiento de la antología Master, que comprende tres expresiones: Oda al valle (maduración de barril de puerto y jerez), Oda a las Embers (turba) y Ode to the Dark (barriles PX). Las adiciones a la gama Core Ultra-Premium comenzarán a implementarse más adelante este año, cada uno un nuevo capítulo en la historia de los barriles de jerez.
«Se trata del arte de la maduración del barril de jerez. Cada whisky lanzado habrá tenido todas las caídas en el jerez del primer relleno. Todas son expresiones de la dualidad de la destilería que siempre ha estado allí pero nunca expresada o explorado en el mismo grado», dice Barrie. «Son robustos y firmes con un poco de chocolate y tabaco de olor en esa base, pero también tienen un toque español: complejidad y fruta y esplendor, como los top château vinos. Es la época de Belle de Glendronach».
