Esta función es parte de nuestros premios Next Wave Awards 2024.
Cuando Reggie Leonard se mudó a Charlottesville, Virginia, en 2015 para trabajar en la Facultad de Ciencias de Datos de la Universidad de Virginia, no sabía mucho sobre la ciudad ni sobre nadie en ella. Pero sabía que necesitaba hacer amigos y construir una comunidad. Al reconocer sus tendencias introvertidas, Leonard se había comprometido antes de mudarse a salir de su zona de confort. Entonces comenzó a asistir a catas de vino gratuitas en Market Street Wine.
«Ni siquiera estaba buscando vino específicamente», explica Leonard, recordando la primera cata a la que asistió en la tienda de propiedad independiente. «Pero encontré este mecanismo gratuito que me llevaría al centro, y resultó ser una cata de vinos».
Como nunca antes había asistido a una cata profesional, la primera experiencia de Leonard fue abrumadora. No estaba familiarizado con el complejo vocabulario utilizado para describir el vino y ni siquiera estaba del todo seguro de lo que había en su copa. Pero le gustó lo que estaba probando, así que regresó la semana siguiente, y nuevamente la semana siguiente. Y a medida que seguía apareciendo, no sólo se rodeaba de la comunidad que buscaba, sino que su conocimiento y amor por el vino aumentaron exponencialmente.
«Con el tiempo, comencé a volver a la tienda el día después de la cata para hacer preguntas sobre las botellas en los estantes y sobre las regiones», dice. «Me quedaba allí durante dos o tres horas haciendo preguntas y nos sentábamos allí hablando y haciéndonos nerds sobre el vino».
Unos años después de su viaje vitivinícola, Leonard se enamoró de una región en particular: Virginia. En abril de 2019, Market Street Wine organizó una cata con Early Mountain Vineyards y quedó impresionado con los vinos, sin mencionar la forma en que Ben Jordan, entonces enólogo jefe de Early Mountain, y Maya Hood White, actual enóloga jefe, se conectaron con la multitud.
«Eran simplemente humanos hablando con humanos sobre una bebida que les apasionaba y entusiasmaba», recuerda.
Pero a medida que Leonard continuó sumergiéndose en el mundo del vino, y específicamente en la comunidad vitivinícola de Virginia, llegó a comprender algunas lagunas importantes en la industria. Acusado por sus amigos de ser elegante ahora, sabía que tenía que pensar en una nueva forma de acercar a la gente al mundo del vino que no fuera las experiencias de alto nivel y ultracomercializadas que podrían haber imaginado. En cambio, quería que vieran que el vino es agrícola, comunitario, histórico y simplemente divertido: todas las cosas que lo atrajeron en primer lugar.
“Esta experiencia me hizo empezar a pensar en cómo invitar a más personas al vino. Quiero poder ayudar a las personas a verse a sí mismas de la misma manera que yo pude verme a mí mismo”, dice. “Dar el salto a la industria del vino es un desafío, especialmente para los recién llegados. Es una de las cosas que realmente ha impulsado lo que he hecho”.
Una de las formas en que Leonard busca hacer que el vino sea menos intimidante es a través del Oenoverse Club, que cofundó con Tracey Love de Blenheim Vineyards de Virginia. Lanzado en 2022, el club de vinos experiencial se enfoca en brindar un espacio para compartir información sobre los vinos de Virginia en un ambiente acogedor y relajado. La membresía incluye una selección bimestral de vinos cuidadosamente seleccionados por profesionales locales y descuentos en todas las botellas de vino de Blenheim Vineyards y eventos en el viñedo, además de degustaciones de cortesía.
Cuando se trata de seleccionar a las personas que seleccionarán cada selección, Leonard se centra en animar a los profesionales del vino que históricamente han sido pasados por alto y subestimados para proporcionar una vía de acceso a la industria que realmente no existe en ningún otro lugar.
“Hay tanta gente que quiere estar en este espacio. Levantan las manos, saltan arriba y abajo, con tantas ganas de ser parte de esto”, dice Leonard. “Pero no tienen las certificaciones adecuadas ni la experiencia adecuada, ni cualquier otra cosa que la gente pueda señalar. Realmente estamos subestimando a estas personas”.
Leonard también coorganiza Two Up Wine Down, un festival anual del vino iniciado por Oenoverse Wine Club y su socio The Veraison Project. Dedicado a destacar la escena vinícola de Virginia y las personas que la hacen tan especial, el festival se centra particularmente en elevar a los enólogos, amantes del vino y aliados de BIPOC en el estado.
El evento de este año comenzará el primer fin de semana de noviembre en el Centro de Herencia Afroamericana de la Escuela Jefferson, la primera escuela secundaria para estudiantes afroamericanos en Charlottesville. Allí, los asistentes pueden esperar degustar una selección de vinos organizados por curadores anteriores y futuros de Oenoverse, experimentar música hip hop y R&B en vivo e incluso asistir a una sesión en vivo de las “Sesiones de escucha de cintas de terroir de vino y hip hop” de Jermaine Stone, que compara la calidad de un vino. sentido de lugar a las diferencias sonoras de la música producida en varias regiones.
Es un asunto de varias capas, pero tiene un objetivo singular: hacer que el vino sea más inclusivo y acogedor. Y al hacerlo, Leonard espera ser uno de los responsables de poner el vino de Virginia en el mapa.
«Esperamos que una audiencia diversa represente a las personas, por lo que estamos construyendo para esa audiencia», dice. «Cuando tengamos experiencias más interesantes, experiencias contextuales y una gama más amplia de personas, podremos impulsar nuestra industria juntos».
