Es tan gris como se pone en Speyside cuando salimos de la carretera entre Elgin y Rothes, justo en el corazón del país del whisky. Justo antes de Burns Night, montones de nieve residuales de caídas recientes permanecen al borde de la carretera. Puede que se haya calentado lo suficiente como para que llovizne sobre ráfagas, pero el frío de enero aún se hace notar.
El viaje hasta la antigua destilería Coleburn ofrece muchas pistas sobre lo que está por venir. Los bordes están cuidadosamente cuidados y las curvas suaves recuerdan a un campo de golf de alta gama. Pequeños y elegantes carteles señalan «The Whiskey Resort» para hacerle saber que está en el lugar correcto. Esto no es lo que normalmente se encuentra en el acceso a una destilería de whisky que ha estado suspendida desde 1985.
Pero al entrar en la antigua Oficina de Impuestos Especiales, el ambiente estará deliciosamente cálido. Le esperan Dale Winchester y Gwenda Smits, dos tercios del trío directivo detrás del Coleburn Whiskey Resort. Dale, junto con su hermano Mark, fundaron D&M Winchester, el embotellador, licuador y operador de almacén que compró el sitio de Coleburn en 2004. Smits es un experto en hotelería y marketing. Entre todos, han ideado planes para Coleburn que son tan audaces que casi resultan audaces.
«Queremos que vuelva a ser un negocio dinámico», afirma Smits. No es que Coleburn haya estado inactivo desde que D&M lo adquirió hace más de dos décadas. Si bien los alambiques han desaparecido hace tiempo, los almacenes y otros edificios han sido aprovechados para madurar existencias propias y de terceros. Un negocio próspero que, en muchos sentidos, está financiando la siguiente etapa del desarrollo.
Y la idea lleva años gestándose. Todo comenzó cuando Winchester era un músico de gira y ofrecía entretenimiento en eventos y hospitalidad corporativa en Speyside y más allá. Había pocas opciones de lugares y las opciones de alojamiento de alta calidad eran aún más escasas. Luego, el equipo se dio cuenta de que no solo había demanda de hospitalidad elegante. Si vivieras en Craigellachie y quisieras un día de spa de lujo, durante mucho tiempo tendrías que viajar hasta Aberdeen o Inverness.
A partir de ahí, el concepto creció como una bola de nieve con una serie de qué pasaría si. ¿Y si le devolvieran la vida a la destilería? ¿Y si tuvieran alojamiento de cinco estrellas en el lugar? ¿Qué pasaría si el resort del whisky también ofreciera buena comida? ¿Instalaciones de spa? Bien podría ser el primero de su tipo en el mundo.
“A esta cosa le crecen brazos y piernas”, dice Winchester, con algo parecido a una sonrisa. «Son todas las cosas que harías en un resort. Y justo en el centro de todo esto está el whisky».
Si profundizamos en los detalles, veremos en qué se convertirá Coleburn que suena un poco como un Center Parcs con temática de whisky. Hay cabañas de madera de lujo en camino desde Canadá que albergarán a unos 60 huéspedes. El denso bosque que rodea la destilería albergará senderos sinuosos y espacios para eventos. Ahí está el spa. Y, para aquellos que realmente buscan la vida de cinco estrellas, habrá una conversión de ático pagoda. Esto está preparado para la primera etapa de desarrollo, que, junto con un restaurante, se inaugurará a finales de este año. Recorra el sitio para ver cómo encajará todo y la escala es notable.
Para lograr el objetivo, D&M se ha asociado con Organic Architects. «Lo entienden exactamente», dice Smits. Es una elección emocionante. Organic Architects ha trabajado con empresas como Benbecula, Lindores Abbey y Ardnamurchan, pero esto es algo en un nivel totalmente diferente. Si bien ni Winchester ni Smits se darán cuenta del nivel total de inversión que se destinará al desarrollo de Coleburn, son realistas en cuanto a que tendrá que comenzar a funcionar en fases. Se necesitarán años para estar completamente en funcionamiento.
¿La razón? Un firme deseo de seguir siendo independiente. «Queremos trabajar con la gente, pero al final del día es necesario que exista la gobernanza necesaria para hacer realidad la visión que tenemos», dice Winchester. Han recibido pequeñas inversiones y subvenciones (el gobierno local financió la caldera de biomasa que dará servicio al restaurante, por ejemplo). Pero la compensación, que las ganancias de una etapa fluyan hacia la financiación de la siguiente, es preciosa.
Entonces ¿qué pasa con el whisky? Se ha contratado al legendario destilador Keith Cruickshank para dirigir las operaciones, desde la conversión hasta la destilación. Después de 26 años en Benromach, su experiencia dará forma a cada elemento de la creación del whisky. Su objetivo, dice, es crear un espíritu tradicional en Coleburn, algo que esté en consonancia con Speyside. En el momento de su nombramiento, dijo que era un “gran honor” unirse al equipo. Puede que todavía pasen un par de años hasta que las imágenes de Coleburn estén encendidas, pero ya está ocupado ideando cómo se unirá todo.
Pero los amantes del whisky no tienen que esperar hasta entonces para probar la esencia de Coleburn. Parte de la estrategia en el período previo a la apertura es lanzar whiskies de origen independiente, comenzando con la trilogía de maltas mezcladas Local Heros. Sweet Peat, Big Smoke y Sherry Bomb tienen las huellas dactilares de Cruickshank y forman no solo una introducción a Coleburn, sino una celebración de los héroes locales en la comunidad del whisky (un problema de marca registrada llevó a la ortografía creativa).
La comunidad también está en el centro del plan Coleburn. Además de la creación de empleo (esencial en Speyside para mantener a la gente joven y ambiciosa en la zona), también se invertirá en transporte público. Lo más realista es que sea en forma de autobuses. Pero Smits tiene una ambición mayor. «Nuestro sueño es que haya una línea de ferrocarril justo detrás, para restablecerla y conectar todas las diferentes destilerías. ¡Entonces podrás subirte al tren!»
Suena como una quimera. Pero entonces, ¿a quién se le ocurriría revivir una destilería y convertirla en un auténtico resort de whisky? «Todo el whisky que se te ocurra ocurrirá aquí», dice Smits con una sonrisa. ¿Un masaje y un jacuzzi seguidos de una degustación de whisky y una cena elegante, antes de pasar una noche en una lujosa cabaña de madera rodeada de tranquilos bosques? Estoy dentro.
