En febrero de 2022, el entonces recién formado organismo comercial, el English Whiskey Guild (EWG), presentó una solicitud de indicación geográfica (IG) para el whisky inglés. En septiembre de este año, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA) anunció que el proceso había sido exitoso y que la IG ya era oficial.
La aplicación en sí no es nada especialmente destacable. Las IG del vino, por ejemplo, existen desde hace un siglo como derechos de propiedad intelectual que protegen productos cuyas cualidades están vinculadas a un área geográfica específica. Y las IG tampoco son nuevas en el sector del whisky. El whisky escocés adquirió formalmente el suyo propio a finales de los años 1980, pero su primera definición legal específica se remonta aún más atrás. Lo realmente sorprendente de la IG del whisky inglés es su momento. Para una categoría que apenas tiene un par de décadas, haber formalizado ya una definición legal es un logro excepcional, más aún si se compara con otros ejemplos de todo el mundo.
El rápido crecimiento del whisky inglés y el entusiasmo palpable en torno a sus productores sin duda han ayudado a impulsar un impulso tan fuerte hacia la formalización. Hace diez años, había poco más de una docena de productores en el país. Hoy en día, se cree que el número de destiladores de whisky activos y en ciernes ha superado los 70, y cada vez aparecen más. Muchos son pequeños productores artesanales, pero el sector también incluye actores importantes como los Cotswolds, la Lakes Distillery, Spirit of Yorkshire y la acertadamente llamada English Distillery.
Dado que el número de fabricantes de whisky crece tan rápidamente, cada uno con sus propias filosofías, inspiraciones y enfoques distintos, definir lo que la IG debería (y no debería) abarcar requirió un equilibrio considerable. «A lo largo de todo el proceso, hubo un reconocimiento compartido de que ninguna especificación de esta escala reflejaría perfectamente cada modelo o preferencia de negocio individual», explica Morag Garden, director ejecutivo del EWG. «Los miembros entendieron que, en ocasiones, apoyar los intereses a largo plazo de la categoría más amplia del whisky inglés podría significar aceptar resultados que no beneficiaban directamente a su propio negocio. Esa voluntad de mirar más allá de los intereses individuales y centrarse en el panorama más amplio fue una de las razones clave por las que el Gremio pudo avanzar y, en última instancia, obtener la aprobación».
Quizás como era de esperar, también ha habido algunos puntos serios de discordia a lo largo del camino. Por ejemplo, el cofundador de la Circumstance Distillery de Bristol y uno de los primeros miembros del EWG, Liam Hirt, se opuso al requisito inicial de que el whisky de pura malta inglés se destilara dos veces en alambiques de cobre. Argumentó que esto corría el riesgo de replicar el modelo del whisky escocés en lugar de reflejar la diversidad de la producción contemporánea de whisky inglés y la propia historia de destilación del país.
Tras las objeciones de Hirt, los criterios se ampliaron para permitir la destilación por lotes en alambiques híbridos de columna (consulte la página 12 de las especificaciones oficiales de producto de DEFRA para el whisky inglés), un cambio que, en su opinión, todavía no refleja completamente las necesidades de los destiladores artesanales ingleses. “Aún me opongo al uso del término ‘destilado un mínimo de dos veces’”, argumenta. «Clasifico un alambique con una columna adjunta como una destilación única porque los vapores no se condensan completamente después de salir del recipiente, mientras que creo que el EWG lo clasifica como dos destilaciones. Esto es muy confuso para el productor y el consumidor y está abierto a múltiples interpretaciones. Esta cláusula también parecería permitir un recipiente con una columna al lado, pero no una columna unida directamente al recipiente, como es el caso del iStill. Así que mantengo mi objeción original».
La IG ha enfrentado críticas aún más fuertes por parte de partes de la industria del whisky escocés, y algunos argumentan que la definición inglesa de whisky de pura malta podría confundir a los bebedores y, en última instancia, dañar la reputación de la categoría. “Mi preocupación se refiere específicamente a la definición de whisky inglés de pura malta (que requiere) únicamente destilación en una sola destilería, en lugar de que todas las etapas de producción tengan lugar en un solo sitio”, resumió Wendy Chamberlain, parlamentaria y presidenta del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos del Whisky Escocés, durante un debate parlamentario pocos días antes del anuncio de las IG.
La Asociación de Whisky Escocés (SWA) considera que el problema es lo suficientemente grave como para tomar medidas adicionales: «Estamos profundamente preocupados por esta decisión… El texto aprobado socava la definición establecida de ‘single malt’, crea confusión para los consumidores y pone en peligro la categoría que la industria del whisky escocés estableció y construyó su reputación en todo el mundo… Luego de conversaciones con DEFRA, estamos considerando nuestra posición y los próximos pasos». Desde que emitió esta declaración, la SWA ha presentado una apelación en respuesta a la aprobación de la IG del whisky inglés, y en una declaración conjunta con la Asociación de Whisky Irlandés y la Asociación de Whisky de Gales dijo que: “A pesar de los esfuerzos por llegar a un acuerdo, incluida la oferta de compromisos al English Whiskey Guild, nuestras asociaciones siguen preocupadas por las inconsistencias en la aprobación de la IG de whisky inglés, tanto en términos de proceso como de prácticas futuras”.
A pesar de las críticas, el anuncio del GI ha sido recibido con optimismo en general. El director general de Witchmark Distillery, Mark Riley, cuyo tan esperado lanzamiento inaugural está a unos 12 meses de distancia, señala que la IG beneficiará a los recién llegados al proporcionarles una legitimidad instantánea. «Como destilería que aún no ha lanzado whisky, tener una definición protegida de whisky inglés significa que los consumidores, los socios comerciales y exportadores saben exactamente qué estándares cumplimos desde el primer día», explica. «Fortalece la confianza y nos permite ingresar al mercado con la seguridad de una categoría nacional reconocida. La IG es una base sólida. Ancla el whisky inglés en su propia procedencia en lugar de imitar al escocés, al mismo tiempo que se alinea con las expectativas globales de calidad del whisky. A medida que la categoría crece, la IG evolucionará, pero hoy le da al whisky inglés una identidad clara y segura en el escenario mundial».
Criterios como la libertad de utilizar cualquier tipo de madera para la maduración, junto con los requisitos de agua de origen local y cereales cultivados en el Reino Unido, se consideran ventajas adicionales para ayudar a los destiladores a destacar en un panorama mundial del whisky cada vez más poblado. «Un elemento clave del IG es el hecho de que utilizamos cereales 100 por ciento cultivados en el Reino Unido», dice David Thompson de Spirit of Yorkshire, destacando cómo esto ofrece a los bebedores la tranquilidad de la procedencia que cada vez anhelan más. «La gente quiere saber de dónde provienen los productos, cómo se fabrican y cultivan, por lo que esto es algo que estuvo fuertemente impulsado por lo que la gente realmente quiere».
Aún puede debatirse si la IG realmente refleja la diversidad del panorama de elaboración de whisky en Inglaterra. Sin embargo, su forma actual ya les da a los destiladores un espacio significativo para dar forma a la categoría en sus propios términos y al mismo tiempo anclarla en una fuerte procedencia, un acto de equilibrio necesario que ofrece al whisky inglés una identidad convenientemente distintiva a medida que se labra su propio espacio en el escenario mundial del whisky.
