Ninguna uva ha experimentado los altibajos simultáneos del mundo del vino como la Chardonnay. Quizás como corresponde a su propia naturaleza, ha existido como material base para muchos de los vinos blancos más codiciados del mundo y como base para un verdadero océano de vino mediocre y sin alma; como un favorito tanto de coleccionistas como de críticos y la inspiración para una variedad de eslóganes y movimientos burlones y despectivos.
Sin embargo, aunque el Chardonnay ha alcanzado precios deslumbrantes, ha conquistado el mundo y se ha vuelto omnipresente en el mundo del vino, algo que casi nunca ha sido es… genial. Bueno, algunos productores de Oregón pretenden cambiar eso.
Aunque el estado se hizo famoso gracias a otra variedad de uva (más apreciada), un número cada vez mayor de productores se están dando cuenta del potencial de producir un Chardonnay excepcional en el valle de Willamette. Pero, ¿es prudente que los enólogos inviertan en una uva con una reputación tan controvertida en Estados Unidos? E incluso si supera a la multitud de «Todo menos Chardonnay», ¿las botellas de alta gama de Oregón tienen posibilidades de venderse frente a sus homólogas de Borgoña?
Apostando por el Chardonnay
Durante décadas, la historia del vino de Oregón comenzó y terminó con el Pinot Noir. Los primeros fundadores de la industria vitivinícola del estado habían buscado deliberadamente el Valle de Willamette como un lugar ideal para plantar la variedad, y fue la uva la que impulsó la región a un nivel de aclamación y reconocimiento que todas las denominaciones de origen estadounidenses fuera de California sólo pueden envidiar, y también muchas dentro de California.
Mientras que una de las variedades más preciadas de Borgoña ha acaparado la atención, la otra, la Chardonnay, ha tenido una historia más tumultuosa en Oregón. Sin embargo, en los últimos años (y, si se escucha con atención, décadas), el redoble se ha vuelto más fuerte. ¿Podría ser que Chardonnay, incluso más que Pinot Noir, alcance un verdadero estatus de clase mundial en esta exuberante zona del noroeste del Pacífico?
No es que Chardonnay sea algo nuevo para Willamette Valley. Fue una de las variedades que David Lett, el fundador de la industria vitivinícola moderna de Oregón, plantó en 1965 cuando llegó por primera vez de California. Ni siquiera es que el Chardonnay no haya logrado cierto grado de aclamación en el pasado: de hecho, un sentimiento similar se puso de manifiesto a principios del siglo XXI, cuando la moda del “clon de Dijon” se extendió por el valle. Sin embargo, es ahora, cuando los cultivadores y productores sitúan (y fijan el precio) al Chardonnay como equivalente al Pinot Noir, cuando el argumento se está planteando con más fuerza.
Jason Lett, enólogo de The Eyrie Vineyards e hijo de David Lett, ha visto los muchos flujos y reflujos del Chardonnay desde el principio. «Papá sabía que si el clima era el adecuado para el Pinot Noir, también lo sería para el Chardonnay», dice Lett. «Así que cuando vino (de California), tenía 3.000 esquejes, y más de la mitad de ellos eran Pinot Noir y Chardonnay en cantidades iguales. De hecho, Chardonnay, durante la década de 1970, fue la segunda variedad más plantada en Oregón, detrás de la Pinot Noir».
«Dominique Lafon me dijo: ‘Sabes, el valle de Willamette, en particular Eola-Amity Hills, es el mejor lugar para cultivar Chardonnay en el Nuevo Mundo».
«Cuando el Chardonnay empezó aquí, mucha gente intentó copiar el modelo financiero dominante, que era California, o el modelo histórico dominante, que era Borgoña», dice Josh Bergström, enólogo de Bergström Wines. «No estaban elaborando vinos fieles a esta región, simplemente estaban tratando de copiar un modelo exitoso. Así que esencialmente les fue bien o fracasaron y recurrieron a Pinot Gris o a una variedad diferente porque eso era lo que quería el mercado. Pero siempre ha habido, hay ahora y siempre habrá este pequeño grupo de personas que están completamente apasionadas por (Chardonnay) porque estaba destinado a ser cultivado aquí. Estaba destinado a ser cultivado al lado de Pinot Noir».
Una combinación infructuosa de marketing confuso, ambiciones poco claras y discursos tóxicos ocasionales en torno a los méritos relativos de los diferentes clones de Chardonnay significaron que el mensaje que Oregón difundió al mundo sobre el Chardonnay era confuso o simplemente no existía. Si bien el pequeño número de productores dedicados a los que Bergström hizo referencia nunca se rindió del todo, la variedad cultivada en Oregón ha tenido pocos acólitos verdaderos en el mundo del vino en general.
Eso está empezando a cambiar, ya que una combinación de nuevos productores dinámicos y plantaciones más enfocadas han dado un impulso a la categoría. Uno de ellos es 00 Wines, fundada en 2015 por Chris y Kathryn Hermann con el objetivo declarado de elaborar Chardonnay de clase mundial en Oregón. Aunque también producen Pinot Noir, la pareja considera que 00 es una «casa de vinos blancos». Para lograr ese objetivo, pasaron años trabajando en estrecha colaboración con productores altamente establecidos en Borgoña para comprender, lo mejor que pudieran, qué definía a un vino excepcional y los procesos que conlleva su elaboración, incluido el dominio del método algo controvertido del Chardonnay negro.
Otros productores como Big Table Farm, Johan Vineyards, Brick House y más han logrado elaborar vinos no solo excelentes sino profundamente atractivos, ayudados en parte por etiquetas inteligentes y un enfoque de marketing más contemporáneo. La gente se ha dado cuenta: cinco Chardonnay de Oregón figuraron entre los 50 mejores vinos de 2025 de VinePair, y el “VGW” de 00 Wines se ubicó en el puesto número 9.
Gran Reputación
Más allá de las luchas internas para adoptar la uva dentro del valle de Willamette, los enólogos de Oregón dedicados a hacer que el Chardonnay funcionara tuvieron que enfrentar la reputación de la uva en el mercado del vino en general, ya sea el desafío de superar las muy respetadas y a veces intocables botellas de Borgoña o superar la idea errónea de que todos los Chardonnay son espesos y con sabor a roble, el paradigma de California de una generación anterior. También tienen que superar la confusión dentro de sus propias filas sobre la mejor manera de promocionar y hablar de los vinos.
Con estos desafíos, Oregón a veces ha tenido dificultades para descubrir cómo promocionarse: si recurrir a similitudes con Borgoña (y el quizás temido descriptor borgoñón) o tratar de presentar un reclamo diferente. Bergström prefiere el término «Willamettean», tanto para honrar a la región como para dejar claro que los vinos no son simples imitaciones de otra región.
Ben Casteel, copropietario y enólogo de Bethel Heights, explica: «Los borgoñones que viven aquí no lo dicen (borgoñones). Si no lo dicen, no deberíamos decirlo. Quiero decir, somos marítimos, ellos son continentales. Hay toneladas de piedra caliza allí, no hay ninguna aquí». Sin embargo, las diferencias, en todo caso, han inspirado inversiones de enólogos y familias vitivinícolas de Borgoña durante décadas, desde la familia Drouhin hasta Louis Jadot, Dominique Lafon y varios otros. Su presencia no sólo ha dado prestigio a la región (aunque lo ha hecho); les ha dado a los enólogos y bodegas con más aspiraciones acceso a una acumulación de conocimientos y experiencia que, de otro modo, una región tan joven podría tener dificultades para aprovechar.
Chris Hermann también tiene algunas ventajas. Creció con un padre que coleccionaba buen vino y le servía muchos de los grandes vinos del mundo incluso cuando era niño. También trabaja como abogado representando a un gran número de bodegas de Oregón y ha asesorado a la mayoría de los inversores internacionales que han entrado en la región durante las últimas décadas. A través de estas conexiones, Hermann recuerda una conversación afirmativa con una de las verdaderas luminarias de la industria. “Dominique Lafon me dijo: ‘Sabes, el valle de Willamette, en particular Eola-Amity Hills, es el mejor lugar para cultivar Chardonnay en el Nuevo Mundo’, recuerda.
«Siempre ha habido, hay ahora y siempre habrá este pequeño grupo de personas completamente apasionadas por (el Chardonnay) porque estaba destinado a cultivarse aquí. Debía cultivarse al lado de Pinot Noir».
Su rigurosa formación se ha combinado con una devota convicción en la grandeza de la región (y sus vinos) y la voluntad de viajar por el mundo para venderla. Si bien muchos productores de la costa oeste carecen de los medios (o el presupuesto) para viajar a lugares como Singapur, Macao y Hong Kong para promocionar sus productos, los Hermann consideran que esos son algunos de sus mercados más importantes, debido al buen desempeño de los vinos en la copa. “La gente sentada en São Paulo o Singapur en un restaurante de tres estrellas Michelin ni siquiera sabe qué es Oregón ni dónde está”, dice Hermann. “No es que no les importe, sino que para que presten atención a lo que estamos haciendo, hay que poner algo delante de ellos, donde lo beben y simplemente dicen ‘¡guau!’”.
El factor sorpresa, por supuesto, proviene del contenido del vaso, pero también de las propias botellas. Los vinos 00 ni siquiera dicen Chardonnay en el frente y evitan la etiqueta de papel convencional para darle una apariencia escrita con tiza, mientras que Johan Vineyards y Big Table Farm presentan un esplendor natural representado en colores vivos o en un llamativo estilo de líneas dibujadas. A medida que una nueva generación de bebedores de vino reconsidera o ignora por completo las tendencias y modas anteriores, existe la posibilidad de que Oregón no solo sea una alternativa consciente de los precios a Borgoña y California, sino que los enfrente cara a cara solo en calidad.
El hecho de que la región tenga una historia accidentada con la variedad y aún una capacidad inconsistente para comercializar estos vinos no debería restarle calidad absoluta, pero hace aún más importante que los enólogos y operadores de bodegas continúen contando la historia, llevando los vinos a los mercados de todo el mundo y, por supuesto, persistan en elaborar vinos que exijan que el bebedor se siente y preste atención, y entonces, tal vez algún día, alguien llamará a un primer cru de Borgoña «Willamettean».
