Cuando Michel Rolland falleció a finales del mes pasado, su pérdida se sintió en todo el mundo. Fue el primer «enólogo volador» que, a lo largo de sus 55 años de carrera como enólogo consultor, prestó su paladar y sus conocimientos de mezcla a unas 150 fincas en más de 20 países. Hizo negocios en Uruguay, Argentina, Armenia y Francia con nombres como Screaming Eagle, Harlan Estates y Château Lascombes.
Ya sea que usted suscriba su enfoque o no, y Rolland no estuvo exento de críticos, su influencia e impacto en el mundo del vino son profundos. Pasó décadas desarrollando bodegas en todos los continentes excepto en la Antártida y, junto con Robert Parker, su paladar y sus inclinaciones definieron los vinos de una generación.
«Su influencia como enólogo tiene un gran alcance a nivel mundial», dice el enólogo de Seven Apart Morgan Maureze, un discípulo de Rolland que trabajó con el enólogo en Screaming Eagle, Dalla Valle Vineyards, Dancing Hares y Marciano Estate. «Ayudó a elaborar vinos más modernos y texturizados, lo que ayudó a capacitar, orientar e influir en innumerables enólogos y propietarios de bodegas. Lo consideraría uno de los padres de la vinificación moderna».
«Tenía una visión anticipatoria: la capacidad de ver lo que puede llegar a ser un vino, no sólo lo que es en el momento de probarlo», dice Jayson Hu de Fairest Creature en Napa Valley, donde Rolland era el maestro mezclador.
Grandes zapatos que llenar, ¿verdad? La pregunta es, mientras lidiamos con la pérdida de uno de los grandes, ¿habrá (y puede haber) algún día otro Michel Rolland?
La ascensión de Rolland
Rolland, criado en Burdeos, nació en el mundo del vino: sus padres dirigían el Château Le Bon Pasteur de Pomerol. Después de estudiar en la Universidad de Burdeos con el legendario consultor de vinos Émile Peynaud, pasó a dirigir un laboratorio con su esposa, Dany Bleynie.
“Estaba dando resultados de laboratorio a la gente, algunos de los cuales no sabían cómo interpretarlos”, dice Maureze. Entonces Rolland comenzó a trabajar directamente con las bodegas para analizar los resultados. “La historia nació”, dice Maureze.
Desde la base de Rolland en Burdeos, viajó por el mundo, asesorando en Napa, Rioja, Argentina y más allá. Enólogo de profesión, asesoró tanto sobre los aspectos técnicos (cuándo cosechar, dónde plantar y cómo lograr la madurez, la estructura y el peso) como sobre los intangibles, como cómo formar una identidad o interpretar un sentido de lugar.
A través de su prolífico trabajo, se hizo conocido por un estilo particular: vinos maduros y con mucho cuerpo con una fuerte dosis de influencia del roble.
«Más allá de su reputación, fue su capacidad para escuchar, comprender nuestra identidad y traducirla en vinos con un verdadero sentido de pertenencia lo que nos convenció de colaborar», dice Róbert Wessman de Maison Wessman. “Aportó una visión estratégica, ayudándonos a posicionar nuestros vinos con claridad y confianza”.
Los altibajos del enólogo volador
El atractivo de trabajar con él y con otros enólogos consultores es obvio.
Para las bodegas de regiones emergentes, consultores como Rolland aportan experiencia (cómo manejar el mildiú, cuándo cosechar, cómo podar y cómo hacer un gran vino) a regiones que no tenían ese conocimiento generacional.
«Cuando comencé Gilauri Wines, Georgia tenía un profundo conocimiento tradicional de la elaboración del vino: miles de años, y lo respeto profundamente», dice Irakli Gilauri. «Lo que nos faltaba era una infraestructura vinícola moderna».
Entonces contrató a Rolland, quien ayudó a perfeccionar los vinos. Gilauri ahora envía a sus enólogos más jóvenes a las fincas de Rolland para preparar o trabajar en la cosecha y desarrollar conocimientos. “Esa es la inversión a largo plazo: desarrollar el talento georgiano en vinos finos con una base global”, dice.
Alternativamente, si usted es una marca nueva o una bodega que lucha con sus puntajes o ventas, ¿por qué no recurrir a los peces gordos? Es una barrera de seguridad, especialmente considerando lo intensivo en capital que es iniciar una bodega.
«El margen de error en esas primeras añadas es reducido», dice la comercializadora de vinos Tamara Bingham de Likely Story Strategies. «Un consultor experimentado aporta conocimiento institucional, relaciones establecidas y un historial de calidad al que un programa nuevo simplemente no podría acceder de otra manera».
«Tenía una visión anticipatoria: la capacidad de ver lo que puede llegar a ser un vino, no sólo lo que es en el momento de la cata».
Un consultor también puede ser una vía de acceso para obtener mejores puntuaciones.
Aquí comienza la polémica de la consultoría enológica. «Si bien es fantástico que un enólogo tenga una firma, la realidad es que (con algunas excepciones) a estos consultores a menudo se les paga mucho dinero por hacer una cosa: conseguir las puntuaciones críticas más altas», dice Thatcher Baker-Briggs de Thatcher’s Wine. «Con demasiada frecuencia, lo logran yendo a lo seguro, buscando roble nuevo y apoyándose fuertemente en la marca. Esto despoja al vino de su identidad y enmascara el terruño por completo».
En 2004, el documental “Mondovino” posicionó a Rolland como un villano. Él, según los detractores, era el enemigo de la artesanía, la antítesis de lo local: un enólogo muy bien pagado que fuma puros y cuyo chofer lo lleva a las bodegas para curar vinos iguales.
Muchos han reducido de manera frívola a los enólogos voladores a consultores bien pagados que entran, pesan y se van.
«Es un tema complicado», dice Tom Gamble, propietario de Napa’s Gamble Estates. Trabaja con los consultores Philippe Melka y Maayan Koschitzky, con sede en Napa. «Volar suena despectivo, lo cual no se adapta realmente a mi situación: Philippe ya compra mis uvas desde hace más de 20 años».
“El término ‘enólogo volador’ es un apodo preocupante”, dice Paul Hobbs, un enólogo que trabaja en cuatro continentes, incluso en la bodega que lleva su mismo nombre en California y en proyectos emergentes como Yacoubian-Hobbs en Armenia. «Sugiere un enfoque transaccional, de entrada y salida, cuando en realidad una contribución significativa requiere tiempo; tiempo para escuchar, absorber y apreciar verdaderamente el entorno. De ahí proviene la calidad».
Con el paso de los años, la consultoría de enólogo se convirtió en una carrera más común. Lo que generó aún más críticas. Cuando un enólogo evalúa cientos de vinos en todo el mundo, ¿aplana el terroir? La veterana escritora de vinos Karen MacNeil planteó esta pregunta en 2024, luego de una cata de vinos elaborados por Melka:
«Todas estas bodegas emplean al consultor Philippe Melka. Todas estas bodegas elaboran Cabernet Sauvignon del Valle de Napa lujoso, suave, bien estructurado y muy caro. ¿Es un problema si muchos de ellos saben en gran medida igual?»
Es un buen punto: ¿Necesita el Valle de Napa 50 marcas lideradas por cinco enólogos? Internet tenía opiniones diversas (y algunas opiniones positivas) sobre la homogeneidad implícita en la publicación de MacNeil. «Napa se está convirtiendo en una banda de los 80 con una maravilla de un solo éxito», comentó un usuario de Facebook. «Si ese es el estilo que quieren los consumidores, ¿dónde está el problema?» escribió otro.
Aquellos que conocieron a Rolland argumentarían que su arco de villano, y el de cualquier consultor, era una narrativa falsa. Era un asesino a sueldo, sí, pero traía consigo un profundo conocimiento de viticultura y enología.
«Esto es lo que la mayoría de la gente ajena al mundo del vino no aprecia del todo: sólo se elabora vino una vez al año», dice Gilauri. «Tienes una oportunidad. Un enólogo que trabaja en una sola finca obtiene quizás 20 o 30 cosechas en su carrera». Alguien como Rolland, Hobbs, Melka, Thomas Rivers Brown, Benoit Touquette, Andy Erickson o Mikaël Laizet (colega de Rolland), ve decenas de cosechas cada año. “Ese conocimiento acumulado es extraordinario”.
Hu, quien contrató a Rolland junto con Melka, Touquette y Rivers Brown, recuerda la aptitud de Rolland para mezclar. «Por lo general, consiguió su mezcla final en tres intentos y siempre demostró ser la versión más fuerte», dice. “Todos hemos intentado desafiar sus mezclas muchas veces, pero nunca las hemos superado”.
“Simplemente se sentaba a la mesa, sonriendo, mirándonos cuestionar nuestras propias decisiones con la paciencia de un anciano”, dice Hu.
El futuro de la consultoría de enólogos
Tras Rolland, ¿hacia dónde irá el negocio? ¿Podría algún otro consultor volver a tener un impacto tan enorme en la industria? Es una pregunta difícil de desentrañar. El mundo del vino ha cambiado, al igual que el papel del consultor.
Gran parte de la influencia y el enfoque de Rolland se formaron y perfeccionaron en la época anterior a Internet. “Hoy en día, el intercambio global de conocimientos es mucho más accesible que hace una década”, afirma Hobbs. «Como resultado, puede haber menos necesidad de consultores externos en las regiones establecidas».
Ahora, los enólogos pueden intercambiar conocimientos en línea. Y viajan: los productores de California visitan regularmente áreas como Borgoña, Nueva Zelanda, Canadá y Armenia.
«Internet ha nivelado el campo de juego de manera positiva, de manera que los enólogos y viticultores pueden intercambiar información fácilmente», dice la maestra sommelier Madeline Triffon de Plum Market. «Se presentan en varias regiones, aprenden técnicas sólidas. Hoy en día se encuentran muy pocos vinos defectuosos».
Con la forma en que ha avanzado la tecnología, es más fácil que nunca hacer un buen vino, aunque quizás no uno excelente. Las herramientas de viticultura de precisión, como drones y sensores, pueden ayudar en la gestión de la viticultura. La IA puede ayudar a los enólogos a predecir la madurez y los tiempos óptimos de recolección. Y las herramientas basadas en inteligencia artificial como Tastry pueden eliminar gran parte del trabajo de elaboración del vino: la tecnología Compublend de la plataforma puede mezclar sus vinos para que usted coincida con su grupo demográfico objetivo «en cuestión de minutos», anuncia la marca.
«Si bien es fantástico que un enólogo tenga una firma, la realidad es que (con algunas excepciones) a estos consultores a menudo se les paga mucho dinero por hacer una cosa: asegurar las puntuaciones críticas más altas. Con demasiada frecuencia, lo logran yendo a lo seguro, buscando roble nuevo y apoyándose fuertemente en la marca. Despoja al vino de su identidad y enmascara el terruño por completo».
Las preferencias estilísticas han cambiado. Para hablar de generalizaciones groseras, Rolland se inclinó por vinos más grandes, con influencia del roble, alineado con su colega Robert Parker, la voz dominante y decisiva en el mundo del vino en ese momento. “Ya sea que amaste u odiaste su estilo, fue un estilo que perduró durante 40 años”, dice la maestra sommelier Lindsey Geddes de Carver Road Hospitality.
Los paladares y los valores adquisitivos han cambiado. «Hace diez años, tener un consultor famoso vinculado a un proyecto era una herramienta de marketing enorme», dice Baker-Briggs. «Hoy en día, el mercado está innegablemente centrado en aquellos que hacen las cosas con sus propias manos. Los coleccionistas buscan exactamente lo contrario de un vino elaborado. Quieren la persona, la historia y el verdadero sentido del lugar y del terroir».
Mire la guardia entrante de consultores: personas como Sashi Moorman, un vástago del vino natural que consulta para lugares como The Set en Sta. Rita Colinas. El enólogo Steve Matthiasson, con sede en Napa, un ícono vitivinícola, asesora sobre proyectos en todo el mundo. Y aunque en este momento está dando un paso atrás en el lado de la producción, Rajat Parr (Domaine de la Côte, Sandhi, Evening Land, Phelan Farms) ha tenido una gran influencia en la elaboración del vino de clima frío de California, persiguiendo la acidez y la frescura y empleando un estilo de elaboración del vino de menor intervención y toque ligero.
«La descripción del trabajo de un enólogo consultor ha cambiado por completo», dice Baker-Briggs. «El clima ya no soporta el estilo de mano dura y de ‘persecución de puntos’ del pasado». Y en el mundo del vino en constante expansión (un mundo con más medios de comunicación, más críticos, más voces en las redes sociales y aplicaciones de reseñas de crowdsourcing como Vivino) ya no existe un solo estilo «correcto» universalmente aceptado. El Cabernet sigue siendo el rey para algunos, pero eso no es una regla de la mayoría. La industria está más globalizada: el bebedor promedio está acostumbrado a beber en colores blanco, rosa, naranja y tinto frío, y tiene más fluidez en variedades de uva alternativas u oscuras.
Dicho esto, siempre habrá espacio para quienes hacen buen vino. «Al final del día, el vino está en la copa o no», dice Triffon.
