La industria de bebidas espirituosas en Estados Unidos ha tenido otro año desafiante. El cierre del gobierno puso a prueba la determinación de la industria al retrasar las aprobaciones del Ajuste por Costo de Vida (COLA), mientras que los aranceles intermitentes hicieron que hacer negocios fuera casi imposible, ya que los costos de materiales como botellas y corchos provenientes del extranjero podían variar enormemente en un día determinado. Mientras tanto, el Consejo de Bebidas Alcohólicas de Estados Unidos informó que Estados Unidos perdió más del 20 por ciento de sus plantas de bebidas espirituosas entre 2024 y 2025, aunque solo hubo una disminución del uno por ciento tanto en el volumen como en las ventas de whiskies estadounidenses durante ese tiempo. Kentucky no ha sido inmune a esos desafíos del mercado, sin embargo, el Kentucky Bourbon Trail reportó 2,7 millones de visitantes en 2025, una señal segura de que el bourbon de Kentucky no se está desacelerando en el corto plazo.
«Todavía tenemos destilerías que están haciendo los ajustes necesarios para realinear el inventario», dice el presidente de la Asociación de Destiladores de Kentucky, Eric Gregory. «Ustedes escucharon el anuncio de Jim Bean el año pasado, y hay algunas destilerías más que han reducido su producción, como BBC (Bardstown Bourbon Company) y Green River. Todavía tenemos la esperanza de poder resolver el problema de Canadá. Sería una gran inyección de adrenalina para que la industria pudiera reanudar las ventas allí. Mientras tanto, la gente sigue siendo cautelosamente optimista y cautelosamente ansiosa al mismo tiempo sobre cómo será la situación en los próximos años… Parece ser un consenso general darnos un par de años, este año y el próximo, para enderezar realmente el barco nuevamente o realinear los inventarios y, con suerte, resolver parte del comercio y otras cosas. En ese momento, podemos comenzar a hablar de una predicción más estable sobre cómo será el futuro”.
A pesar de las débiles ventas, todavía se han producido numerosos acontecimientos positivos en la industria del bourbon de Kentucky durante el último año.
Heaven Hill Springs Distillery abrió oficialmente sus puertas en septiembre pasado y ha estado produciendo whisky, trayendo una parte de la destilación de Heaven Hill de regreso a Bardstown después del devastador incendio de la destilería en 1996. Jackson Purchase Distillery se convirtió en miembro heredado de la Asociación de Destiladores de Kentucky y comenzó a lanzar un whisky añejo bajo su propia marca. Pursuit Spirits abrió su experiencia para visitantes en Whiskey Row de Louisville junto con Trial + Error, un bar clandestino de cócteles en el sótano. Buffalo Trace abrió el John G Carlisle Café en la destilería, un lugar de almuerzo muy necesario para los visitantes, y también lanzó su barril número 9 millones desde la Prohibición en septiembre de 2025.
Koetter completó su primer rickhouse K-Rax de siete pisos en Whiskey House of Kentucky, un diseño completamente nuevo con características de seguridad mejoradas en comparación con los estilos más tradicionales. El Kentucky Bourbon Trail agregó más de 11 nuevas paradas para 2026: ubicaciones de WhistlePig tanto en Louisville como en Brandenberg; Tío Boojie; J Mattingly 1845; Casa del whisky de las artes oscuras; Destilación LF Heritage; Destilación de la margen izquierda; Gallo de pollo en Louisville; la sala de degustación de Green River en Louisville; el general George Stillhouse; y la bodega y destilería Purple Toad. La Asociación de Mujeres Bourbon celebró 15 años en 2026, marcados por reunir a numerosas mujeres destiladoras y mezcladoras para crear una mezcla colaborativa en Whiskey Thief. Kirin vendió Four Roses a Gallo en California, lo que devolvió la histórica marca a propiedad estadounidense por primera vez desde 1943, cuando la compró Seagram’s, de propiedad canadiense, y la marca lanzó su whisky más antiguo con 21 años. Blending House abrió sus puertas en Shelbyville, Kentucky, como hogar de Spirits Group y de los almacenes prototipo K-Rax de Koetter. Autumn Nethery fue nombrada vicepresidenta de operaciones de Jeptha Creed Distillery y Lisa Wicker fue nombrada directora de destilación de Whiskey Thief Distilling. La destilería OH Ingram ahora está abierta a los visitantes y cuenta con la única barcaza flotante del mundo en el río. Potter Jane anunció su primer whisky añejo, un producto de origen y en cuba al que llamaron «Big Vat Liar» después de sus promesas de no obtener nunca.
Pero además de los recortes en Green River y Bardstown Bourbon Company, ha habido numerosos recortes en toda la Commonwealth. Barrel Craft Spirits vendió sus instalaciones más nuevas y trasladó toda su producción a las instalaciones originales. Jim Beam detuvo la producción en su destilería de Clermont y actualmente está realizando toda la producción en sus instalaciones de Boston, la planta Booker Noe. Y Brown-Forman cerró su tonelería después de décadas de funcionamiento.
Pero todavía hay buenas noticias en lo que respecta al turismo, que parece no haberse visto afectado en gran medida por la crisis económica.
“El turismo está aislado de los problemas de producción y comercio que están sucediendo”, dice Gregory. «Quiero decir, no hemos disminuido ni un ápice la promoción del Kentucky Bourbon Trail y todas las destilerías están haciendo cosas realmente interesantes, especialmente con estas nuevas salas de degustación satélite. Con la economía, muchas personas están reduciendo sus grandes planes de viaje, incluidos los planes de viajes internacionales, y se están quedando cerca de casa. Bueno, eso nos ayuda porque estamos a seis horas en auto de la mayoría de la población del país. Hemos comenzado a ver turistas recogiendo desde la ciudad de Nueva York y California y todos los lugares en entre”.
Muchos de esos visitantes vienen a festivales como el Kentucky Bourbon Festival, Bourbon & Beyond, Bourbon Classic y Bourbon on the Banks. Una novedad para el Festival del Borbón de Kentucky de este año es la reventa verificada de entradas por valor nominal, lo que hace que la compra y venta de entradas para el evento sea más segura para todos los involucrados, sin precios secundarios inflados.
El Festival del Borbón de Kentucky de este año marca la 35.ª edición y se celebrará del 10 al 13 de septiembre. Además de estar representadas más de 60 destilerías este año, también hay una serie de eventos y experiencias dedicados a la educación, los cócteles y la cocina con bourbon.
Otra actualización importante del repertorio de la Commonwealth son las selecciones minoristas de barriles privados que están disponibles para personas sin ningún tipo de afiliación a una tienda o bar. Kentucky Artisan, Whiskey Thief, Angel’s Envy, Buzzard’s Roost y más ofrecen barriles completos y, a veces, incluso barriles más pequeños que se adaptan a distintos presupuestos.
«Hemos estado hablando durante los últimos 10 años de que pensábamos que las selecciones privadas de barriles serían el futuro de las experiencias turísticas», explica Gregory. «Recibí una llamada de ABC durante Covid diciendo que nuestras selecciones privadas de barriles eran básicamente ilegales, a pesar de que las hemos estado haciendo durante 50 años. El término que usaron estaba ‘no basado en la autoridad legal’, lo que significaba que no había una ley. No había una ley que lo permitiera, pero no había una ley que lo negara. La ley sobre alcohol de Kentucky está escrita al revés. Si no está expresamente permitido, está prohibido. Buscaban el mejor interés del «Así que cambiamos muchas leyes al respecto, no solo para legalizar la selección de barriles privados, sino que ahora puedes comenzar a ofrecerlos a través de tus tiendas de regalos y no tener que pasar por el sistema de tres niveles para una parte de ellos».
Y eso es lo que hace que los visitantes regresen a Kentucky. Las destilerías siempre están trabajando para agregar nuevas experiencias y espacios para los entusiastas del bourbon. Los barriles privados son sólo la punta del iceberg.
«Los destiladores se reinventan constantemente para seguir atrayendo nuevos visitantes y visitantes habituales», dice Gregory. «Creo que Walter Zausch realmente ha hecho un trabajo fantástico, no sólo en su destilería en Frankfort, cultivando su propio maíz y ofreciendo robo de un barril; fue el primero en hacer eso y ahora eso realmente se ha vuelto popular. La sala de degustación de Whiskey Thief en Louisville no se parece a ninguna otra. Permanece abierta hasta tarde por la noche. Ofrece noches de jazz. Realmente está estableciendo el listón para el turismo en Louisville en este momento. Además de eso, tienes destilerías que «Estamos haciendo más recorridos detrás de escena y recorridos exclusivos con degustaciones de alto nivel. La gente ahora entiende que ya no se puede simplemente venir y hacer el Kentucky Bourbon Trail durante la larga semana. Se acabaron los días de alquilar un automóvil o contratar una compañía de viajes para visitar todas las destilerías, sellar su pasaporte y obtener su camiseta gratis. Ahora hay casi 70 destilerías participantes, y estamos alentando a la gente a reducir la velocidad y realmente saborear la experiencia y regresar».
«En 10 años, me gustaría pensar que el Kentucky Bourbon Trail atraerá a más de 5 millones de personas al año», dice Gregory. «Nos encantaría recibir más visitantes de California y de Nueva York, pero a nivel internacional, todavía es básicamente un mercado sin explotar para nosotros. Si van a venir, tiene mucho que ver con la política comercial y los sentimientos hacia Estados Unidos, como hemos visto en Canadá, que podrían tener un impacto en eso. Tenemos que seguir haciendo más para superar cualquier sentimiento antiestadounidense. En los próximos 10 años, esperamos volver a los aranceles cero a cero, el comercio recíproco que es realmente «Ayudó a impulsar la revolución del bourbon desde principios de siglo. La historia nos ha arrojado todo, incluida la Prohibición… y siempre hemos salido más fuertes del otro lado».
