En una industria con tanta historia y tradición como la del vino, los productores a menudo están ansiosos por compartir cuántas generaciones ha estado su familia en el negocio, qué antigüedad y qué historia tiene su finca, o su impresionante currículum de educación enológica y experiencia trabajando cosechas en todo el mundo. Pero tal como lo ven Chris y Kathryn Hermann, la pareja detrás de 00 Wines de Oregón, ingresar a la industria como recién llegados fue una de sus mayores ventajas.
Antes de fundar 00 Wines en 2015, Kathryn estaba arraigada en el mundo de las nuevas empresas tecnológicas y Chris era abogado en Willamette Valley y trabajaba con bodegas locales e internacionales. Aunque absorbieron tangencialmente información sobre los sitios de viñedos a través de acuerdos con clientes, los dos no tenían experiencia en la elaboración de vino, solo un amor mutuo por disfrutar de una gran botella de Chardonnay. Al pasar muchas noches saboreando un untuoso Borgoña o explorando productores de EE. UU., quedó claro que Chris y Kathryn sentían tanta pasión por la variedad de uva que lo único que les quedaba por hacer era intentar prepararla ellos mismos.
“El núcleo de 00 Wines comienza cuando llegamos a esto con una mente de principiante”, dice Chris. «No fuimos a la escuela de vinos, nuestra familia no fue propietaria de un viñedo durante 200 años. La gente suele llegar a esta industria con un contexto, una arquitectura fija. Tuvimos que crear la nuestra propia».
Sin embargo, lo que la pareja sí tenía era un objetivo claro en mente. “Tuve una visión de cómo quería que se viera, supiera y se sintiera el vino, particularmente el Chardonnay”, dice Chris. «Entonces, a partir de ahí, se trata de descubrir cuáles son las piezas para comenzar a ensamblar el producto que tenga todos estos aspectos. Se trata de deconstruir los 150 pasos que van del viñedo a la botella».
El padre de Chris era un estimado genetista de plantas en el estado de Oregon, lo que infundió a Chris mucho orgullo estatal, pero también atrajo su interés por el método científico. Chris aplicó este enfoque sistemático a la elaboración de vino, probando tantas variables como fuera posible para ver qué podía acercar el vino a su visión. «Por eso no compramos un viñedo», dice. «No sabemos si eso funciona mejor con elevación alta, elevación baja, orientación este, orientación oeste, suelo sedimentario, suelo volcánico, ciertos clones, injertados, no injertados. Así que armé una matriz gigante de todos estos factores y comencé a probarlos». El dúo reunió minuciosamente pruebas para evaluar cada factor, desde el lugar del viñedo hasta la selección de las barricas, decididos a hacer realidad el Chardonnay de sus sueños.
Si bien Chris y Kathryn adoptaron por completo su filosofía de construirlo desde cero, eso no significa que no valoren la experiencia. También recurrieron al famoso enólogo consultor Pierre Millemann y contrataron a Léa Lafon, que tiene una profunda historia familiar en la región de Meursault de Borgoña, para que les brindara orientación.
Al estudiar sus botellas favoritas de Chardonnay, un tema que se destacó claramente fue el uso del método poco convencional del “Chardonnay negro”. La técnica maximiza la exposición al oxígeno al principio del proceso, convirtiendo el jugo de uva prensado en un color marrón oscuro y turbio. Al principio sorprende, pero con el paso de los meses siguientes, el vino vuelve a tener un color dorado y queda con una complejidad notable. Muchos enólogos considerarían arriesgado este enfoque, pero los Hermann fueron tenaces en su búsqueda de un Chardonnay excelente y estaban dispuestos a experimentar y probar cualquier cosa para alcanzar esa textura y energía perfectas.
«Gran parte de lo que hacemos no es típico y es algo idiosincrásico», dice Chris. «Eso es lo que nos hace ser un unicornio. Nadie más está haciendo lo que nosotros hacemos porque no pasó por nuestro proceso. Y es por eso que nuestros vinos tienen una firma distintiva».
Aunque al principio la industria se mostró reacia a acoger a los recién llegados, el estilo único del vino hizo que rápidamente se destacara entre los principales coleccionistas del mundo. «La gente ni siquiera estaba dispuesta a probar el vino al principio porque no estábamos en la industria», dice Chris. «Pero fuimos increíblemente persistentes. Lo que empezamos a hacer al principio fueron catas a ciegas con partes de nuestro Chardonnay frente a botellas de Coche-Dury de Borgoña. Probaban y veías esa expresión en sus caras. A veces lo hacían bien, a veces no».
El vino encontró por primera vez su público más dedicado a través de algunos coleccionistas de Borgoña de alto nivel, conocidos por buscar Chardonnays distintivos de pequeños productores de todo el mundo. En 2020, recuerdan haber recibido una llamada del sommelier jefe de French Laundry que había probado las botellas que los invitados traían como descorche y quería comprar una caja de cada SKU. En ese momento se corrió la voz sobre sus vinos.
Lo que se ha mantenido constante a lo largo del viaje de 00 es su compromiso eterno con el Chardonnay, aunque también produce expresiones enfocadas de Pinot Noir. Chris y Kathryn han ampliado la operación a Borgoña y Champaña, ansiosos por afianzarse en cada uno de los principales terroirs del mundo para la variedad de uva blanca.
Aunque la producción ha aumentado desde la primera cosecha de la bodega de 250 cajas con etiquetas pintadas con aerosol (00 ahora produce alrededor de 5,000 cajas en Oregon), sigue siendo una operación boutique, con Chris y Kathryn enfocados en cada aspecto, desde la producción hasta las ventas. A medida que los vinos han recibido más elogios y las asignaciones se han vuelto más difíciles de conseguir para los compradores, los Hermann nunca se han dormido en los laureles. En cambio, utilizan su nueva plataforma para llamar la atención sobre el potencial del excelente Chardonnay en el valle de Willamette, organizando cenas y catas de vino en todo el mundo, desde Charleston, Carolina del Sur hasta Singapur, para mostrar las increíbles expresiones de viñedos individuales provenientes de la humilde región de Oregón.
«Es por eso que nos apasiona tanto el Willamette», dice Kathryn. «Los monjes descubrieron los grandes terruños de Borgoña, pero los mejores viñedos del valle de Willamette aún no están escritos en piedra. Es un momento emocionante para estar a la vanguardia con otras personas de la región».
