Vandell existe como testimonio de la creación de un sentido de lugar. Una vez que los copropietarios Shawn Lickliter, Vay Su y sus socios del grupo Park Hospitality, con sede en Los Ángeles, decidieron abrir su bar en el tranquilo y artístico enclave de Los Feliz, lo codificaron para que se adaptara al vecindario. El diseño, las obras de arte y el nombre Art Deco de Vandell hacen referencia al pasado del distrito salpicado de colinas de maneras obvias y sutiles. Por ejemplo, recibe su apodo de Vandell Griffith, el hombre responsable de la construcción de Griffith Park. Estos elementos también otorgan al espacio un nivel de atemporalidad decorativa.
«Estamos tratando de recuperar un sentido de comunidad, pero también necesitábamos crear una sensación nostálgica, como si hubiera existido durante mucho tiempo, incluso si es nueva», dice Lickliter. «Es por eso que creamos este bar específicamente para este vecindario. No podrías ubicar nuestro bar en ningún otro lugar y tener la misma sensación».
Esa vibra es precisamente lo que hace que Vandell sea tan especial. Su aura sobrealimentada depende completamente de la sensación, como un maestro virtuoso del jazz que toma su instrumento y comienza a improvisar dentro de las construcciones de un compás específico. Existe una estructura estratégica que guía la experiencia: la música cambia gradualmente del punk de la vieja escuela a sonidos eclécticos contemporáneos a medida que avanza la noche; las luces se atenúan con el tiempo; La acústica del sistema de sonido varía según la sección.
Estos elementos son lo suficientemente suaves y sutiles como para dirigir la energía de la sala de maneras impredecibles pero siempre correctas, ya sea que estés hundido en una amplia banqueta con algunos amigos cuando se abre el bar o besuqueándote dulcemente en una esquina de dos pisos en su acogedora sección de bar semi-reclusa Red Room cerca de la hora de cierre. No son tácticas nuevas o inventivas per se. Simplemente están perfeccionados, como la armonía que emana de los ingredientes de un Daiquiri sucintamente equilibrado. Esto le da a Vandell la propensión a producir momentos perfectos a lo largo de la noche, lo que inevitablemente lo convierte en el bar «it» de Los Ángeles, si no del país.
Esto ni siquiera tiene en cuenta el hecho de que los cócteles matan. El menú codifica la naturaleza de las bebidas: las ofertas “frescas del mercado” enfatizan los elementos culinarios de las bebidas, y la fruta o verdura estrella a menudo se duplica como el nombre del cóctel. Tal simplicidad está justificada: no hay ambigüedad en el sabor cuando un invitado pide la creación de tomate ahumado. La sección de «viejos tiempos» menciona un par de bebidas familiares antes de pasar a cócteles clásicos elaborados con licores añejos, como un Sidecar con Courvoisier de la década de 1970. Su modesto menú de comida también muestra un alto nivel de cuidado y ofrece complementos dignos de las bebidas, pero no llame a Vandell gastropub por la calidad de las provisiones; este es inequívocamente un bar primero y último. La comida es simplemente una ventaja.
Los lugareños inmediatamente se dieron cuenta del encanto de Vandell. Se formaron filas fuera del espacio aproximadamente media hora antes de que se abriera por primera vez en diciembre. Parte del revuelo previo a la inauguración puede haberse debido a la reputación: Lickliter y Su inicialmente llamaron la atención por su trabajo detrás del palo en el siempre nominado Republique por James Beard. Fue una temporada que, según Lickliter, cambió la trayectoria de su carrera. «Nunca pensé en abrir algo hasta que conocí a Vay», dice. “Ahora puedo hacer las cosas que realmente quería hacer”.
Las líneas de Vandell persisten casi un año después, y la avalancha de premios, reconocimientos y rumores generales de los medios durante ese tiempo han fortalecido aún más la reputación de excelencia del dúo. Pero la aclamación no es el elemento que impulsa su éxito. «Nuestros invitados son los mejores y muchos de ellos ni siquiera conocen nuestros premios», dice Su. «No vienen por el impulso del reconocimiento. Vienen simplemente para entrar».
Si bien su clientela incluye ocasionalmente actores o músicos, la gran mayoría de los clientes son lugareños o entusiastas de las bebidas. Independientemente de su estatus, cuando llegan los invitados, se sumergen en una experiencia que, en última instancia, apunta a la misión principal de Vandell de ser un punto de reunión que construye comunidad. En un momento en que la economía y el aislamiento autoinducido por el tiempo frente a la pantalla parecen una amenaza para el tercer espacio clásico, este objetivo parece más crítico que nunca. Afortunadamente, Vandell está sobresaliendo a la hora de afrontar este momento.
«Queremos que este lugar sea el tipo de lugar donde puedes empezar a hablar con un extraño y hacerte amigo de esa persona al final de la noche», dice Su. «Después de todo, eso es lo que la gente solía hacer en los bares, ¿verdad?»
