"Sherry, Sir?" (1890), de Thomas Waterman Wood

Thomas Waterman Wood (12 de noviembre de 1823 – 14 de abril de 1903) fue un pintor americano nacido en Montpelier, Vermont. Su obra no fue ajena al vino. Esto lo podemos comprobar en “Sherry, Sir?”, fechado en 1890.

El padre de Thomas Waterman Wood, John Wood, llegó a Montpelier desde el Líbano, New Hampshire en 1814. La familia Wood era de ascendencia puritana, y fue del Líbano que John Wood, el padre del artista, se casó con su esposa Mary Waterman. Ella fue descrita por haber vivido una vida simple, piadosa, de buen carácter y laboriosa.

John Wood y su hermano Ciro eran socios en un negocio de fabricación de armarios, la sociedad concluyó con la muerte de Ciro en 1840. El otro hermano de John, Zenas, vivió hasta los 84 años de edad. John Wood fue un ciudadano vigoroso, activo en sus tiempos, capitán de una compañía de artillería y durante mucho tiempo, diácono de la Primera Iglesia Congregacional.

Durante la juventud de Wood, no era probable que Montpelier inspirara a un hombre a pintar. Era una pequeña ciudad de gente práctica, carente de medios de cultura e instrucción en el arte. Las colinas y los valles, sin embargo, eran hermosos, llenos en todas las estaciones de una luz maravillosa, y estos tenían y continuaron teniendo para Wood una inspiración e influencia a lo largo de su vida.

Aunque carecía de un entorno artístico en su juventud, también conoció a grandes contemporáneos, Prentiss, Upham, Spaulding, Peck, Reed, Walton, Jewett, Langdon, Merrill, Dewey, Thompson, Baileys, Heaton, Lord, Lamb y muchos más, que dejaron notables huellas en el Congreso, en el banco, en el bar, en la teología, en las finanzas, en la legislación, en la política partidaria y en la bibliografía de Vermont. Estos vecinos suyos eran hombres buenos y fuertes, cuyos caracteres y excelente trabajo influyeron en la juventud de Wood, así como en sus concepciones de un arte fuerte, como se evidenció en años posteriores en muchas de sus mejores obras.

Antes de la introducción de los daguerrotipos, Montpelier estaba acostumbrado a recibir la visita ocasional de algún retratista peripatético y fue este pintor el que primero influyó en Wood y lo inició en su carrera. Se ha descrito al pintor como un personaje “harum-scarum”, pero también como un “pintor apuesto”, que era capaz de agarrar con rapidez y firmeza un retrato. También había un amigo, John C. Badger, que trajo de Boston tubos de óleo, pinceles, paletas y algunos libros de arte. Con esto en la mano, los chicos comenzaron con entusiasmo a desarrollar sus recursos. No queda nada de estos primeros esfuerzos; pero cuando la tienda de muebles de John Wood fue destruida por un incendio en 1875, todavía se podían ver en sus paredes enyesadas una serie de cuadros de figuras, dibujados con pinturas secas, una especie de pastel tosco.

Cuando la fortuna lo permitió, Wood fue a Boston y estudió durante un corto tiempo en el estudio de Chester Harding, un pintor de retratos. En 1850 se casó con la Srta. Minerva Robinson, viviendo entonces en Waterbury, Vermont, y ese mismo año construyó una casa de verano de estilo gótico carpintero en el lado oeste del desfiladero de la montaña por el que la carretera sube a Northfield. Nombró esta casa en honor a su esposa, haciendo uso del sinónimo latino, Athenwood.

Durante la década de 1850, encontró medios para visitar galerías en Londres, París, Roma y Florencia, habiendo pintado previamente retratos en Canadá, Washington y Baltimore. Su primera visita europea, en 1858, fue compartida con la Sra. Wood. A su regreso pintó retratos en Nashville y Louisville, comenzando en el antiguo lugar El Violinista, que fue completado años después y finalmente incluido en la Colección de Thomas W. Wood en la galería de Montpelier.

A la edad de 43 años, el artista se estableció permanentemente en la ciudad de Nueva York, abriendo un estudio como pintor de figuras. Esto fue en 1866, ocho años después de la exposición de su primera obra en la Academia Nacional de Diseño, The Baltimore Newsvendor (1858). Este cuadro fue vendido por error a dos personas, el Sr. J. C. Brune de Baltimore y el Sr. Robert L. Stuart de Nueva York, lo que dio lugar a una larga y costosa demanda, que terminó a favor del Sr. Brune.

Durante su residencia en Louisville, Wood pintó El contrabando, el recluta y el veterano, sugerido por la visión de un hombre negro con pantalones vaqueros marrón claro, que no tenía más que una pierna y cojeaba con muletas de fabricación casera. Esta célebre obra conmemora la transición del afroamericano de la esclavitud a la libertad y es ahora propiedad del Museo Metropolitano de Arte.

En 1869, Wood fue elegido como Asociado de la Academia Nacional de Diseño y, en 1871, como Académico. Se convirtió en Presidente de la Sociedad Americana de Acuarela en 1878 y sirvió en ese cargo hasta 1887. Actuó como Vicepresidente de la Academia Nacional de Diseño por un período de doce años a partir de 1879. En 1891 se convirtió en el Presidente de la Academia. En el desempeño de las funciones de estos cargos durante tantos años, rodeado de artistas de renombre, Wood demostró la calidad y el alto carácter de sus atributos personales, su profundo conocimiento de su arte, su inigualable cortesía y criterio, el reconocido valor de su propia obra y, sobre todo, una inusual capacidad de adquirir amistad y de imponer el máximo respeto como resultado de una buena vida y un noble corazón.

Puede ser que su reputación como artista se base en sus cuadros de figuras, aunque sus numerosísimos retratos han supuesto gran parte del esfuerzo de su vida y se caracterizan, sin duda, por una composición sencilla y fuerte, una gran ejecución técnica y un uso magistral de los colores. También puede deducirse que alcanzará sus honores más memorables a partir de las interpretaciones que ha hecho de los grandes cuadros, pero desde el punto de vista de aquellos cuyas mentes y corazones se ganan por consideraciones de la historia local, el mayor interés se asignará a las obras en las que Wood incluyó personajes de su lugar de origen. Como ejemplos de su trabajo en esta dirección se pueden mencionar los siguientes: El vendedor ambulante yanqui tenía como modelo a un vendedor ambulante de hojalata conocido como “Snapping Tucker”, residente en Calais, Vermont. Cuando esta obra se vendió por una gran suma, Tucker reclamó rápidamente su parte por su valor intrínseco y su capacidad natural como farsante. La oficina de correos del pueblo fue tomada del interior de la antigua tienda de Ainsworth en Williamstown, Vermont, pero las figuras fueron tomadas en su mayoría de la gente de Montpelier. El tío de Wood, Zenas, era el jefe de correos y el grupo alrededor de la tienda, Boyden, Whittier y Bullock, eran antiguos residentes. Su empleado era Horace Scribner, considerado durante mucho tiempo como un generoso músico rural y como el organista de la Iglesia de Cristo. Este cuadro fue comprado por el Sr. Charles Stewart Smith, ex-presidente de la Cámara de Comercio de Nueva York. La escena de “El curandero” estaba situada frente al antiguo arco que una vez atravesó la calle State Street que conducía a East State. El viejo edificio de ladrillos, el hogar de la encuadernación de Montpelier, todavía está en pie. Este cuadro fue comprado por el Sr. George I. Seneg por 2.000 dólares y después de su muerte fue incluido en la venta de toda su colección.

Otro cuadro de éxito fue El médico rural. El artista encontró el modelo adecuado para esta obra con la ayuda del Secretario de Estado, Dr. George Nichols, en la persona de un verdadero médico rural, que en ese momento representaba a la ciudad de Jamaica en la legislatura. Este doctor llevaba en su rostro la impresión de sus trabajos benéficos durante más de 40 años en una ciudad rural. El propio Wood dijo al escritor, al hablar de este cuadro, que muchas personas le habían dicho: “Ese médico es la imagen exacta de mi padre, que también era médico rural”. Este dicho lo consideraba no tanto como una prueba de que había logrado una semejanza concreta, sino como una evidencia de haber transmitido con éxito la idea de clase particular del médico rural anticuado, tan verdaderamente diferente en tipo del médico de la ciudad como lo era el abogado rural de antaño de su hermano en la ciudad.

En 1891, Wood exhibió en la Academia un cuadro titulado Una Cogitación, para el que posó uno de sus amigos de Montpelier, el Sr. George Ripley. La composición es extremadamente simple, un granjero en su granero, apoyado en su horquilla, su rostro pensativo. Esta foto fue comprada por el Sr. Harper y publicada a toda página en el Harper’s Weekly durante la campaña de Greeley con el título “¿Es Greeley un tonto o un bribón?”. El lado humorístico de este incidente consiste en el hecho de que el Sr. Ripley era el modelo que apoyaba ardientemente al Sr. Greeley en esa campaña, mientras que el propio artista, por lo que sabemos, nunca se metió en política.

Estos pocos ejemplos ilustran suficientemente la influencia que el lugar de su nacimiento tuvo en Wood. No sólo era un vermontés, sino un gran pintor de las ideas, condiciones y carácter de Vermont. Los viajes al extranjero, la residencia en la ciudad y la influencia de las conexiones profesionales nunca disminuyeron el profundo y duradero interés por su antiguo hogar. Los temas de sus obras, su selección de personajes, su peregrinación anual a Vermont, demuestran su lealtad filial y dio a este sentimiento de su corazón su última expresión en el establecimiento, como regalo a Montpelier, de su Galería de Arte. Pero, aparte de esto, las casas, oficinas e instituciones de Montpelier y fuera de ella están llenas de las afectuosas y grandes evidencias de su trabajo. La Sociedad Histórica de Vermont posee varios excelentes ejemplos de su retrato, todos de gran valor histórico y conservados en la Sala de Recepción de Cedar Creek en la Casa del Estado de Vermont: Samuel Prentiss (1881), Senador de los Estados Unidos; Sra. Samuel Prentiss (1895) y Dr. Edward Lamb (1895), regalos de la familia del Sr. Prentiss a la Sociedad. En 1896, la Sociedad reveló un retrato a tamaño natural del distinguido publicista, el Honorable E. P. Walton, regalo de su esposa y su hermana. Las donaciones personales de Wood incluyen retratos del Rev. William A. Lord, D.D. (1874), ministro de la Iglesia Congregacional de Bethany de esta ciudad, Daniel Pierce Thompson (1880), novelista y autor de “The Green Mountain Boys”, y Justin S. Morrill, Senador de los Estados Unidos, padre de la legislación arancelaria, promotor de los colegios agrícolas y principal constructor de la Biblioteca del Congreso.

Uno de los cuadros más nobles que existen actualmente en el estado es la hermosa traducción del artista de “La Madonna del Rosario” de Bartolomé Esteban Murillo. Esta obra, que presenta el original con infinita ternura y sentimiento, fue pintada en 1896 en la Galería Dulwich y fue consagrada por el obispo de Goesbriand para el servicio de la Iglesia de San Agustín el 26 de julio de 1897. La fuerza esencial de esta pintura sagrada es su poder real de impresionar al espectador con un profundo sentido de lo sagrado de la maternidad y el valor y los valores duraderos de la pureza y la fe religiosa. Al aceptar esta donación de Wood el reverendo obispo dijo: “Has hecho un gran Murillo del siglo XVII nuestro contemporáneo”, una expresión no sólo verdadera en sí misma sino que define el valor especial de las copias verdaderamente grandes de grandes pinturas.

En sus copias, que fueron hechas con gran cuidado y con el debido aprecio de los maestros, Wood exhibe la misma amplia gama que se encuentra en sus otras obras. Entre la Virgen del Rosario de Murillo y el tío Toby y la viuda Wadman de Charles Robert Leslie hay el mayor abismo posible. El primero prueba la profunda convicción del artista en el más sagrado de los pensamientos humanos y el segundo el gran sentido del humor que tan constantemente encontró expresión en sus grabados, acuarelas y algunas pinturas de este género. En la Colección de Madera de Montpelier hay 20 originales, 40 copias, siete acuarelas y 11 grabados, en total 78, un espléndido e imponente ejemplo de pensamiento, trabajo y carácter de un solo pintor.